Met een eerste vestiging aan de Franklin Rooseveltplaats in Antwerpen, en met Gent en Brussel op de verlanglijst, betreedt de Turkse internationale keten BigChefs de Belgische markt.

“Ons motto is ‘being glocal’, een samenvoegsel van ‘be global’ en ‘act local’, aldus oprichtster Gamze Cizreli, een Turkse zakenvrouw die 87 vestigingen van BigChefs runt in Turkije (76), het Midden-Oosten en Europa. En: vorig jaar werd ze door Forbes verkozen tot één van de 50 invloedrijkste vrouwen boven de 50 in de EMEA-regio.

Gamze Cizreli is afkomstig uit Diyarbakir, de Turkse regio die onlangs door een zware aardbeving getroffen werd.

“Ik draag mijn steentje bij door soepkeukens op te richten in de regio en lokale horecaondernemers te helpen heropstarten”, zo zegt ze.

Diyarbakir is een gedeelte van Turkije dat aan Mesopotamië gelinkt wordt.

“Mesopotamië heeft een zeer rijke en diepgewortelde culinaire cultuur die ook enorm veel kruiden en specerijen bevat. Ook typerend zijn de slow cooking en ondergrondse kooktechnieken met kleipotten. De Levantijnse keuken die we serveren bij BigChefs is een onderdeel van de Mesopotamische keuken. Zelf ben ik geen kokkin, maar ik hou ervan mensen te hosten”.

In de Antwerpse BigChefs vestiging, goed voor 200 zitplaatsen en met een aparte zij-ingang vanuit de Opera, kan je o.a. terecht voor mezze, of een combinatie van enkele typische gerechten zoals pide (Turks brood), gevulde wijnbladeren of krokante manti, een traditioneel gerecht uit Centraal-Azië dat ook wel eens Turkse ravioli wordt genoemd, en bestaat uit deegballetjes gevuld met runds- of lamsgehakt en specerijen, geserveerd met een saus van yoghurt en knoflook.

Het all day ining concept maakt dat de kaart ook ‘breakfast to share’ opties, salads, bowls, pasta’s, burgers, pizza’s en een uitgebreide dessertkeuze bevat. Er is ook een kleine shop waar men Turkse producten kan aankopen, zoals olijfolie, mandarijnenjam of granaatappelsaus, maar ook servies.

Verder zijn er ook Belgische klassiekers, waarvoor samengewerkt wordt met chef Matthijs Mannaerts van Hemmat Consulting, wiens duurzaamheidsmissie en energie passen bij het BigChefs concept. Voordien was hij o.a. aan de slag bij De Pastorale in Reet en La Rosa in Edegem. Ook nam hij gedurende 3 maanden The Upper Room Van The Jane over. Voor BigChefs stelde hij 4 Belgische gerechten samen, met name stoofvlees-friet, kibbeling, garnaalkroketten en steak met pepersaus.

Meer kansen voor vrouwen en zero-waste

Gamze Cizreli wil met haar keten vrouwen meer kansen bieden, en lanceerde enkele jaren geleden het project ‘From our female farmers to your table’. Producten zoals confituur, dips en sauzen worden bij meer dan 50 boerderijen gemaakt in de landelijke regio’s van Turkije. Dat concept wil ze ook in de Europese restaurants uitrollen door lokale landbouwsters de kans geven hun zelfgemaakte en regionale producten aan te bieden.

Ook zero-waste staat hoog op de agenda.

“Spaarzaam omgaan met voedsel begint bij de selectie en bereiding in de keuken, een engagement dat past in onze corporate governance policy, waarbij we ons inzetten voor de kernwaarden van de ‘UN Sustainable Development Goals’. Duurzaam ondernemen maakt dan ook deel uit van ons DNA. We zetten in op gelijke kansen voor vrouwen op de werkvloer, we werken hard om voedselverspilling tegen te gaan en we hechten veel belang aan het ondersteunen en beschermen van lokale producten”, aldus Gamze Cizreli.

Eén en ander was ook het mediabedrijf Forbes opgevallen. Vorig jaar werd Gamze Cizreli opgenomen in de Top 50 lijst van invloedrijkste vrouwen boven de 50, en dit voor de regio’s Europa, Midden-Oosten en Afrika (EMEA).

“Het creëren van sociale impact en human empowerment heb ik steeds graag gedaan, en dat is blijkbaar ook Forbes opgevallen, zo stelt ze. Blijkbaar werden we al jaren door hen gevolgd, zonder dat ik er iets van afwist”.

Anno 2023 heeft het in 2007 in Ankara opgerichte BigChefs 76 vestigingen in 20 Turkse steden en 10 vestigingen in 7 landen in het buitenland.

“Tegen het einde van het jaar willen we over een 100tal restaurants beschikken. Onze belangrijkste markten in Europa zijn Duitsland, België en Nederland, waar we o.a. uitkijken naar Amsterdam en Rotterdam. In Europa mikken we vooral op partnerships met lokale investeerders onder de vorm van joint-ventures”, aldus nog de ambitieuze Gamze Cizreli.

(dv)