Lieven Vanlommel – FOODMAKER

Groenten en fruit sinds 4 generaties 

Je kunt wel zeggen dat Lieven Vanlommel ermee opgegroeid is! Zijn overgrootouders en zijn grootouders verkochten al groenten en fruit. Ook vandaag is de hele familie er nog bij betrokken: zijn moeder en zijn vrouw zorgen voor de culinaire creaties, zijn oom voor de inkoop… Maar Foodmaker heeft ook ongeveer 500 werknemers, waarvan de meesten in de keuken werken (slechts 300 sinds Covid).

Je zou denken dat alles vanzelf gaat als je ermee opgegroeid bent, maar dat is zelden het geval! Lieven is een enthousiasteling, een doorzetter en een harde werker. Gepassioneerd door gezonde voeding volgde hij de hotelschool in Koksijde en startte hij al op zeer jonge leeftijd als ondernemer. In 2012 won hij de prijs van ‘Jonge Ondernemer van het Jaar’ en in 2018 de prijs van ‘Persoonlijkheid van het Jaar’. Eind 2020, midden in de covidcrisis, kende de handelsfederatie Comeos de Mercure-prijs toe aan zijn restaurantketen Foodmaker.

Het businessmodel

Het basisconcept lijkt eenvoudig: gezonde en goedkope voeding aanbieden, gebaseerd op groenten die zo mogelijk lokaal zijn. Maar je moet wel op de lange termijn een stabiele kwaliteit kunnen aanbieden! Er is maar één manier om dat te doen: totale integratie, van de productie tot de verkoop, en zo veel mogelijk verkooppunten. 

L.V.: Wij doen alles zelf, van het kweken op onze eigen velden tot het koken, de verkoop in onze restaurants en/of de levering. Pesto wordt bijvoorbeeld met onze eigen basilicum gemaakt.

De meeste producten komen van onze eigen velden, voor de rest gaat mijn oom naar de ochtendmarkt in Mechelen; hij kent daar iedereen! In de zomer kopen we de groenten en het fruit in Murcia in Spanje. Daar zijn er veel bio velden. Maar als de bio te duur is, mixen we omdat we niet te duur willen zijn. 

We hebben twee boerderijen: een met bio groenten die gecertificeerd veganistisch zijn en een met quinoa en spelt, die binnenkort ook gecertificeerd biologisch zullen zijn. We zijn ook begonnen met het verbouwen van zoete aardappelen, zodat we die niet meer uit Centraal-Amerika hoeven te importeren.

Volume: dit is echt het belangrijkste punt van ons businessmodel: de volumes verhogen voor een betere rentabiliteit. Het kost meer om bio ingrediënten te kopen en ze thuis te bereiden dan om een kant-en-klare maaltijd bij Foodmaker te kopen!

Foodmaker baat 14 eigen restaurants uit en exporteert ook veel. In Parijs alleen al hebben we 200 salad bars geopend. Elke morgen om 4 uur vertrekken onze vrachtwagens naar Frankrijk met verse producten. Ik denk dat we binnen een jaar nog eens 30 restaurants erbij zullen hebben, want de vraag is enorm. In normale tijden ontvangt een Foodmaker 500 tot 1.000 mensen per dag! Het is een groot succes.

Bovendien is gezond eten een must geworden. Met de pandemie hebben de mensen hun consumptiegewoonten veranderd. Toen ik in 1996 begon, dacht slechts ongeveer 4% van de mensen aan gezond eten in restaurants. 20 jaar later was dat 40%. Sinds COVID-19 maakt bijna 60% zich zorgen over de kwaliteit van het voedsel.

4-sterrenontbijt

Wij staan bekend om onze voortreffelijke ontbijtbuffetten. Vóór COVID-19 en telewerken gingen veel mensen vroeg van huis om de files te vermijden en aten zij een goed ontbijt bij ons alvorens hun dag te beginnen. Onze restaurants zijn meestal al om 7 uur open. In onze Foodmaker Gulden Vlies in Brussel trok het ontbijt tot 300 mensen per dag! Het ontbijt vertegenwoordigt 20% van onze omzet.

Zelfs professionals doen een beroep op ons voor deze expertise. In het Hotel Hubert, een viersterrenhotel op enkele minuten van de Grote Markt in Brussel, is de ontbijtlobby een kleine Foodmaker! 

De COVID-19-crisis?

L.V.: Een financiële ramp. Om te voorkomen dat het een menselijke ramp zou worden, heb ik het bedrijf moeten herkapitaliseren ten belope van € 10M en het is nog steeds nipt!

Ik heb 20 jaar gewerkt zonder winst te maken om het bedrijf te laten groeien. We begonnen ons meer op ons gemak te voelen. Met de huidige crisis en de belachelijk lage steun die we hebben gekregen, denk ik dat ik nog eens 20 jaar zal moeten werken om het verlies terug te verdienen. En ik mag tevreden zijn als ik het geluk heb een faillissement te vermijden. Ik weet dat dat niet voor iedereen het geval is.

Ik voel me vreselijk verantwoordelijk voor mijn personeel. De meesten van hen zijn niet gekwalificeerd. Waar gaan ze een baan vinden als wij sluiten?

In onze centrale keuken bereiden wij 100.000 maaltijden per dag, vandaag is dat amper de helft. Onze marges zijn zeer klein, omdat ons model nu net bestaat uit het aanbieden van gezonde maar goedkope maaltijden. Dus we kunnen het ons niet veroorloven om de marges te verhogen.

Wat ons gered heeft is diversificatie. Wij hebben het geluk dat wij langetermijncontracten hebben gesloten met Delhaize, Albert Heijn en Monoprix. 

We hebben ook ‘vedge bags’ gelanceerd. Vroeger maakten we alleen boxen voor één persoon, maar nu bezorgen we aan huis. Dus bieden we boxen voor 2 tot 4 personen aan. En we zijn overweldigd. De logistiek is verre van vanzelfsprekend: 250 verkochte boxen betekent 250 adressen waarop bezorgd moet worden! 

De coronaviruscrisis heeft het bedrijf er ook toe aangezet zichzelf opnieuw uit te vinden en de foodservicemarkt te betreden waarop Foodmaker niet bang is om te concurreren met de bestaande reuzen. Volgens de CEO groeit de vraag naar gezonde voeding zo sterk, ook in bedrijfsrestaurants, dat het concept echt goede tijden in het verschiet heeft.

Welk advies zou u geven aan jonge ondernemers? 

Ga ervoor, deins niet terug voor een portie werk en leer altijd van je fouten. Bijvoorbeeld, in het begin, toen ik op zoek was naar nieuwe locaties voor de restaurants, heb ik me twee keer vergist. De locaties die ik had uitgekozen waren niet echt geschikt omdat wij een concept hebben dat echt iets voor overdag is. Ik heb die fout daarna nooit meer opnieuw gemaakt! 

Nog plannen?

Wij werken aan een thuisbezorgingsproject, verse en bio ingrediënten in boxen om thuis te bereiden op basis van een receptenboek van Foodmaker… Maar ik zal u er binnenkort meer over vertellen! 

Tekst: Pascale Van Weert

Overzicht van alle 'Inspiring People' artikels →