Frédéric Rouvez – CEO EXKI

EXKi werd in 1999 opgericht door 3 vrienden: Frédéric ­Rouvez, Nicolas Steisel en Arnaud de Meeûs, en de keten heeft zich steeds verder ontwikkeld. In 2001 werd het eerste restaurant aan de Naamsepoort in Brussel geopend. Tien jaar later werd EXKi uitgeroepen tot bedrijf van het jaar (een prijs die bedrijven beloont voor hun spectaculaire groei, hun zin voor innovatie en hun openheid naar de wereld), een jaar nadat hun managers Nicolas Steisel en Frédéric Rouvez door het magazine Trends Tendances werden uitgeroepen tot Managers van het Jaar.

Dit jaar viert de keten haar 20ste verjaardag en telt 104 restaurants in 6 Europese landen (België, Frankrijk, Italië, Luxemburg, Nederland en Spanje).

In deze periode waarin de steden er desolaat bijliggen als gevolg van Covid-19 zijn de EXKi-restaurants natuurlijk gesloten. Het is dan ook via videoconferentie dat we Frédéric Rouvez ontmoeten, een van de eigenaars van EXKi en CEO van het bedrijf, die nu alleen aan het roer staat.

Hallo Frédéric: Nicolas, Arnaud en jij, jullie kwamen alle drie uit de zakenwereld, niemand van jullie was restauranthouder. Hoe zijn jullie bij zo’n project betrokken geraakt?

U heeft gelijk, we wilden gewoon ons eigen bedrijf oprichten, zonder bijzondere voorkeuren qua sector. Maar we wilden in de retail blijven, waar we de afgelopen jaren in hadden gewerkt en waar we enthousiast over waren: retail maakt directe en bijna dagelijkse communicatie met klanten over de producten mogelijk en biedt onmiddellijke herkenning. Toen we op rondreis waren door Europa en de VS, merkten we dat snelle restauratie geen ideale oplossing bood voor actieve vrouwen en werd gereduceerd tot een zeer mannelijke en eentonige ‘fastfood’-keuken, die hoegenaamd niet het evenwichtige menu aanbood waar actieve vrouwen tussen 25 en 45 jaar oud naar op zoek waren. De noodzaak om snel te lunchen was een fundamentele trend, dus was het noodzakelijk om er een kwaliteitsvolle, gezonde en evenwichtige catering aan toe te voegen. Het idee van EXKi, gericht op actieve vrouwen die zich bekommeren om hun welzijn, was geboren!

Wat maakt jullie zo succesvol ? Jullie hebben geïnnoveerd in België met een gezond en natuurlijk fastfoodconcept dat voldeed aan een destijds ontluikende vraag. Jullie hebben je sindsdien op een aantal buitenlandse markten gevestigd. Zijn er geen valabele concurrenten in al die landen?

Natuurlijk was er concurrentie op bepaalde markten, met concepten zoals saladebars, sapbars, soepbars, enzovoorts, allemaal vrij geconcentreerd op één vlaggenschipproduct; we kwamen net uit de dollekoeiencrisis en de dioxinecrisis en we wilden ons absoluut niet op één product concentreren, wat ons kwetsbaar zou hebben gemaakt als zich een crisis voordeed met dat product. We hebben daarom een breed scala aan bereide, plantaardige producten aangeboden. Omdat we geen restauranthouders zijn, hebben we een sterrenchef, groentespecialist Frank Fol aan boord gehaald, die het idee superinteressant vond en ook nu nog onze adviseur is voor onze recepten en onze kwaliteitscontrole op de uitvoering ervan. We waren de eersten die een sterrenchef voor een restaurantketen inschakelde.

Jullie hebben toplocaties, maar toch maken jullie geen reclame, klopt dat? Hoe zijn jullie bekend geraakt?

Vanaf het begin dachten we in termen van retail en wilden we onze restaurants op het natuurlijke pad van de vrouwen inplanten die hun kantoor verlaten om te gaan lunchen, omdat we dachten dat onze klanten, die meestal haast hebben, geen omweg zouden willen maken. Ons reclamebudget werd dan ook geïnvesteerd in onze locaties, wat ons de beste zichtbaarheid opleverde.

Hoe is de vraag geëvolueerd sinds jullie oprichting?

De vraag is gestaag toegenomen: in onze westerse samenlevingen is het altijd de vrouw die de toon zet op het gebied van eten; we hebben dan ook tot onze grote vreugde mannelijke collega’s, echtgenoten en kinderen heel snel zien aanschuiven in onze restaurants.

Is er in België nog plaats voor nieuwe restaurants?

We bestrijken het Brussels Gewest en Wallonië bijzonder goed (dankzij onze dynamische Waalse franchisenemer), anderzijds hebben we het gevoel dat we nog ruimte hebben in Vlaanderen, waar we slechts 6 EXKi’s hebben (de luchthaven van Zaventem niet meegerekend, waar we er 4 hebben).

Wat zijn uw plannen? Welke nieuwe markten gaat u aanboren?

We worden zeer gewaardeerd in treinstations en luchthavens, die mooie kansen bieden, maar we geloven heel erg in de wereld van ziekenhuizen, bedrijven en scholen, die vaak slecht worden bediend op het gebied van gezonde catering.

Wie creëert de recepten?

Frank Fol is nog steeds erg aanwezig in onze keukens en meer dan 10 jaar geleden hebben we Yves Mattagnes tweede chef, Olivier Langlet, ingehuurd die onze keuken in Nijvel meesterlijk leidt. Olivier en Frank werken op bewonderenswaardige wijze samen om elk seizoen nieuwe recepten te creëren, waarbij ze zoveel mogelijk gebruik maken van lokale en biologische producten. Olivier houdt ook toezicht op onze leveranciers, waarvan de meeste ambachtslieden zijn, en bekijkt hun recepten om er zeker van te zijn dat ze perfect passen bij onze identiteit. Hij levert opmerkelijk werk, een echte leider!

Wat hebben jullie geleerd over de eetgewoonten in de verschillende landen, de verschillende gewesten?

Onze aanwezigheid in 6 landen stelt ons in staat om de lokale eetgewoonten te begrijpen en te respecteren. Deze gewoontes bieden ons de mogelijkheid om te experimenteren met bepaalde recepten in onze andere restaurants en als deze recepten populair zijn bij klanten, behouden we ze en daar zijn we erg blij mee.

Jullie motto?

“Zij zijn mislukt, want zij zijn niet met de droom begonnen”
(Nicholas Shakespeare, een Engelse romanschrijver geboren op 3 maart 1957 in Worcester)

Tekst: Pascale Van Weert

Overzicht van alle 'Inspiring People' artikels →