Van der Valk, of de kracht van een familiaal geleide hotelketen

De naam Van der Valk klinkt als een klok in de Belgische hotellerie. Destijds begonnen met het motel concept (het huidige Hotel Dennenhof in Brasschaat) is de nog steeds familiaal gerunde Nederlandse groep, goed voor meer dan honderd hotels & restaurants op de Europese markt, ook in België uitgegroeid tot een topspeler in het vier sterrensegment.

Vanwaar die horeca-microbe en het daaraan gekoppelde succes? We vroegen het Tim Van der Valk, die Hotel Beveren runt en als spreekbuis geldt van de groep Van der Valk in Vlaanderen. 

“Ik mag zeggen dat ik grootgebracht ben in de horeca, aldus de 33jarige Tim Van der Valk, die het eerste en het tweede middelbaar doorliep in de hotelschool Spermalie in Brugge, en nadien overstapte naar het derde jaar hotel management in Koksijde. “Wij woonden destijds letterlijk boven het restaurant.

Daarna werd ik bachelor aan de hotelschool van Den Haag en liep ik ook nog een stage hotelmanagement in Zuid-Afrika. Het is sowieso een boeiende en toffe job, maar je moet het ook graag doen uiteraard; mijn twee broers bv. hebben voor een andere carrière gekozen”.

Wat zijn de USP’s (Unique Selling Points) van de groep in een toch wel concurrentiële hotel- en restaurant omgeving?
De groep is door de jaren heen alvast enorm geëvolueerd”, aldus Tim Van der Valk. Begonnen met het concept van snelwegrestaurants schakelden we over naar een motel gegeven, om vandaaruit ‘echte’ hotels en restaurants op te gaan starten, en dat allemaal op vier – en vier sterren plus niveau. 

Bovendien zijn we nog steeds een familiebedrijf, en daar hechten we nog altijd evenveel belang aan. De laatste jaren hebben we ook enorm geïnvesteerd in de faciliteiten en de totaalbeleving. Onze ‘Verrassend Vanzelfsprekend’ slogan is dan ook niet toevallig gekozen, en gaan we blijven aanhouden uiteraard.”

Hoe kan je anno 2022 een ‘goed’ management definiëren?
“Je moet alvast heel flexibel zijn, open staan voor alles én snel kunnen reageren”, aldus Tim Van der Valk. “Eveneens (enorm) belangrijk is hoe je communiceert met je staff. Transparantie staat daarbij centraal, en meer dan vroeger moet je (blijven) luisteren naar je personeel. Je moet ook voeling houden met je klanten, online reviews beheren en continu opvolgen. Een hele boterham, maar anno 2022 kan je gewoonweg niet anders.”

Zijn er wijzigingen op komst op het vlak van de bedrijfsvoering, of blijven jullie alles in eigen familiale handen houden?
“Het blijft inderdaad heel belangrijk dat alle hotels in handen zijn van de familie. Bij Van der Valk komen er dus geen externe investeringsmaatschappijen aan te pas, en een klassiek franchise patroon voor externen hebben we evenmin”. 

Hoe heeft de groep op de corona crisis gereageerd?
“Dat is eenvoudig: door te investeren namelijk. In Hotel Beveren, waar ikzelf zaakvoerder ben, namen we eind december een nieuwe hotelvleugel met zestig nieuwe kamers in gebruik, gaande van executive kamers tot verschillende luxe-suites. Hotel Beveren is overigens een bijzonder hotel in de groep, en dan wel omdat we daar vier verschillende restaurant-concepten aanbieden. In eerste instantie is er het (hoofd)restaurant Nest, waar gastronomische verwennerij centraal staat, vervolgens OZZO, dat bekend staat voor zijn verse sushi in combinatie met oriëntaalse gerechten (take away is eveneens mogelijk), gevolgd door het Jardin zomerterras en tenslotte het Live cooking restaurant, waar gerechten à la minute bereid worden en ook een kinderbuffet voorzien is. 

Daarnaast werd het hotel in Gent, in de schaduw van de Ghelamco Arena, verder afgewerkt, en waren er investeringen in Luik alsook in nog andere hotels. Natuurlijk hadden en hebben we niets liever dat alles weer zo snel mogelijk ‘back to normal’ wordt”.

Blijft Van der Valk touw aan de ‘one brand’ filosofie, of komt er misschien een extra luxe brand, of eerder een low cost tak?
« Voorlopig blijft het bij de huidige filosofie, aldus Tim Van der Valk, en ik denk niet dat er veel redenen zijn om het geweer van schouder te veranderen. Liefst 95% van de hotels hebben vier sterren, en in Nederland hebben we ook enkele vijf sterrenhotels, zoals bijvoorbeeld Het Arresthuis in Roermond. In België bestaat er niet meteen een ambitie om naar vijfsterrenhotels te gaan, maar met het vier – en vier sterren plus aanbod beantwoorden we beslist aan wat de Belgische klant anno 2022 verlangt. Een low cost merk introduceren houdt dan weer het gevaar in dat je je (hoofd)merk gaat degraderen, en dat kan natuurlijk nooit de bedoeling zijn. »

Brussel en de kust vormen nog blinde vlekken op de Van der Valk kaart in België. Zijn er daar investeringen op komst? 
« Momenteel is het niet zo evident om op deze locaties te investeren inderdaad, maar wie weet binnen vijf à tien jaar…Eén en ander hangt uiteraard ook af van de persoonlijke ambitie van het familielid in kwestie. We hebben wél een goed lopend hotel aan Brussels Airport, vanwaar je snel naar Brussel centrum kan reizen. Voor onze gasten is er ook een gratis shuttle van en naar de luchthaven: handig.”

Vele internationale hotelketens bieden een getrouwheidskaart aan. Wat is uw filosofie terzake?
« We bieden geen kaart in de klassieke zin van het woord aan, maar wel een digitaal account met allerhande voordelen zoals een korting van 5€ per nacht bij een volgende boeking”.

Is er een gemeenschappelijke culinary policy binnen de keten?
«Onderling mikken we eerder op gedeelde ervaringen met andere Van der Valk vestigingen. Wat op de ene plek werkt, kan misschien ook wel elders, maar misschien ook niet overal… Naast onze gezamenlijke inkoop-systemen trachten we ook de aangeboden personeelsopleidingen te harmoniseren voor alle hotels.”

Het personeelsgegeven is er sinds de corona crisis niet eenvoudiger op geworden, integendeel. Wat is uw aanpak terzake?
“Wij zetten maximaal in op het aanbieden van Nederlandse taallessen én integratie op de werkvloer”, aldus Tim Van der Valk. “Het is, door de corona crisis, met pieken en dalen gegaan op het vlak van het (juiste) personeel te vinden, maar thans heb ik de indruk dat het zich lijkt te stabiliseren. Anderzijds: ook het cliënteel is geëvolueerd, uiteraard. Was het, concreet wat hier in Hotel Beveren betreft, vijf à tien jaar geleden nog onaanvaardbaar voor het clientèle dat het personeel geen Nederlands sprak, dan kan men er nu al, in het algemeen, beter mee leven.”

Hoe moeten we de verdere expansie zien van de groep Van der Valk in de toekomst?
“We gaan zeker blijven uitbreiden, maar in een crisissituatie zoals we gekend hebben met corona, moet je eerst consolideren om daarna, wanneer alles terug op de rails staat, verder te investeren. Duitsland, Luxemburg, Zuid-Frankrijk en de Nederlandse Antillen zijn beslist interessante markten, maar eventuele uitbreidingen hangen ook af van de betrokken families die de hotels in de respectievelijke regio’s beheren”. 

Wallonië: minstens drie nieuwe hotels op komst

Samen met drie broers runt Marco Wohrmann de zes Waalse hotels van de groep Van der Valk in Wallonië, zijnde twee hotels in Luik (Sélys Liège en Congres Hotel Liège) en telkens één hotel in Nijvel (Nivelles-Sud), Charleroi Airport, Verviers en Mons (Bergen).

Ook voor Marco Wohrmann is het familiale gegeven de rode draad binnen de Van der Valk filosofie. 

“Ons streven is en blijft dat er altijd een familielid aanwezig is die dagelijks persoonlijk contact heeft met alle departementen, en dus niet “vanuit zijn bureaustoel” zeg maar”, aldus Marco Wohrmann. “In die zin kan je eigenlijk stellen dat we niet over een klassiek general manager systeem beschikken, maar dat we eerder voor een vrij ‘platte’ structuur opteren waarbij enerzijds een man nodig is, maar anderzijds ook een vrouw. Vandaar ook dat er veel koppels aan het roer staan bij Van der Valk, zoals ikzelf met mijn echtgenote Anne-Sophie”.

Marco Wohrmann was alvast één van de gangmakers bij de aanbouw van het hotel in Nijvel.

“Persoonlijk vind ik dit nog altijd het mooiste hotel van de groep in België”, zo stelt hij. “Nadien gooide ik me op de omvorming tot hotel van een oud douane entrepôt in Verviers.”

In het zuiden van het land heeft de groep vooral op de Luikse hotelmarkt een stevige positie ingenomen.

“Luik had wat ‘achterstand’ in te halen als hotelstad, en dan wel omdat het hotelpark er (vrij) verouderd bijlag. Wij hebben ons steentje bijgedragen aan de modernisering van het hotelpark door 25 miljoen€ te investeren in de aankoop en de renovatie van het Congres Hotel Liège. In ons tweede Luikse hotel (Sélys), een uit 2019 daterende overname van het voormalige Crown Plaza hotel dat gekend staat als geklasseerd monument, hebben we 3 miljoen€ geïnvesteerd en o.a. de grootste Waalse indoor spa (1.200 m2) neergezet.”

Wat zijn de investeringsplannen voor de toekomst op Waalse bodem?
“Eind 2024 nemen we een nieuw hotel in gebruik in het centrum van Charleroi, en we hebben ook een vergunningsaanvraag lopen voor een nieuw hotel in Champion, vlak bij Namen. In 2025 komt er ook een nieuw hotel in Doornik, op een nog te bepalen locatie”, aldus nog Marco Wohrmann. 

DV