Alexander Soenen – AB InBev

“Een heel sterke festivalzomer heeft ervoor gezorgd dat de pilsmarkt anno 2022 relatief stabiel blijft, en naar de Horeca toe blijven we inzetten op het groeiende segment van de speciaalbieren, ook door de lancering van een aantal nieuwe speciaalbieren”, aldus Alexander Soenen, Directeur Horeca België & Luxemburg bij ‘s lands (inter)nationale biertrots AB InBev.

Alexander Soenen, 35 lentes jong, en sinds mei hoofd Horeca bij AB InBev België & Luxemburg. In 2009 studeerde hij af als burgerlijk ingenieur aan de Universiteit Gent, waarna hij in een trainee programma meestapte van AB InBev.

“Het trainee programma bestaat erin dat pas afgestudeerden roteren over verschillende functies in het bedrijf gedurende 10 maanden, aldus Alexander Soenen. Zelf heb ik ‘geroteerd’ in verschillende afdelingen van de brouwerij, netjes verdeeld over de productie – en de salesafdeling en o.a. als departementshoofd van de bottelarij. De afgelopen 4 jaar leidde ik de brouwerij Stella Artois in Leuven, en sinds 1 mei ben ik actief als Directeur Horeca AB InBev voor België en Luxemburg. De beste ervaring die je met onze producten kan opdoen, is alvast in de Horeca. Ik verkoop ook graag bieren die ik zelf gemaakt heb”.

Het grootste cafépark van België 

Als grootste speler in België en in de wereld hoeft er geen spreekwoordelijk tekeningetje geplaatst te worden bij het bedrijfsprofiel van AB InBev.

“Ondertussen zijn we met een 15-tal merken actief in België en hebben we samenwerkingsakkoorden met een kleine tienduizendtal cafés. Sinds we een rationaliseringspolitiek hebben doorgevoerd bij onze eigen panden, willen met onze Horecapanden vooral op strategische plekken aanwezig zijn, en nieuwe Horecaconcepten gaan ontwikkelen. ‘Brand houses’ zoals Café Leffe zijn eveneens een mooie manier om merkbekendheid op te bouwen, al hoeft de horecazaak niet noodzakelijk de naam van het merk te dragen”. 

Een concept waar we sterk in geloven, is de bierbeleving die we introduceerden in de architecturale parel die Gare Maritime is op de Thurn & Taxis site in Brussel, waarbij verschillende (top)chefs hun gerechtjes pairen met de AB-InBev merken. Hier brengen we het Victoria merk sterk naar voor, en willen we een match creëren tussen bier en een upmarket foodconcept dat heel toegankelijk is voor consumenten. Een concept van hoogwaardige ‘Belgian tapas’ zeg maar, waarbij ook foodsharing centraal staat. We geloven als brouwerij in het moment van de maaltijd, maar we denken daarbij verder dan een snack in het traditionele café. Overigens, in sterrenrestaurants zal er altijd een plaats zijn voor wijn. In het verleden heeft men misschien te pas en te onpas (en teveel) geprobeerd om wijn te laten vervangen door bier, maar dat was met
wisselend succes. 

Door thans een ‘ander’ belevingsmoment te creëren, zoals we op de Gare Maritime site realiseren, komt bier wél meer (en beter) op de voorgrond, in een ‘andere’ omgeving. In het begin hebben we topchefs aangesproken om mee te willen participeren aan het project, thans krijgen we vragen van (andere) chefs zelf die mee in het project willen stappen”.

Gratis Bar Pro opleidingen in Gare Maritime

Gare Maritime is ook de locatie waar gratis Bar Pro opleidingen aangeboden worden aan Horeca-personeel. Op 5 maanden tijd werden er 26 trainingen georganiseerd en hebben 480 mensen de trainingen gevolgd. 

“Tegen het einde van het jaar zouden 650 mensen getraind moeten zijn, aldus Alexander Soenen, en het is onze uiteindelijke bedoeling om al het personeel van al de Horecazaken die met onze merken werken getraind te krijgen. Mogelijk herlanceren we in 2023 ook de wedstrijd ‘Beste Stella Artois Tapper’. In de opleiding leggen we er alvast ook de nadruk op dat een goede uitbating uit meer dan enkel goed tappen bestaat”.

Ondertussen lanceerde AB InBev ook enkele nieuwe bieren op de Belgische markt.

“We zetten daarbij sterk in op het merk Kwak, waarvoor we ook een nieuw glas ontwierpen, en de line extensions Rouge en Blond. Alle Kwak bieren worden eveneens met Belgische hop gebrouwen. Van Corona is er nu ook een alcoholvrije Corona Cero beschikbaar. De lancering van het Oekraïense Chernigivske bier, enkel in blik, was alvast een succes in de retail: overigens hebben wij 3 brouwerijen in het geplaagde Oekraïne. Ook op het Victoria merk gaan we sterk blijven inzetten.

We gaan ook een ‘back to the roots’ politiek opstarten, waarbij we klassieke merken zoals Leffe, waarmee we destijds het abdijbier segment creëerden, en Hoegaarden opnieuw meer onder de aandacht brengen. Die bieren verdienen dat. We beschikken ook over een eigen testbrouwerij in Leuven, waar me constant met nieuwe bieren experimenteren en nieuwe moutsoorten bestuderen”.

‘Iedereen naar het café’ tijdens het WK Voetbal in Qatar

Nu het WK eraan komt in Qatar: wat biedt AB InBev de horecasector aan tijdens dit voetbalfeest?

“In totaal zullen we een 4.000tal cafés in de WK mood brengen, aldus Alexander Soenen. Er komt een promo actie voor Jupiler zowel voor als na de match, naast scratch & win acties, het aanbieden van spaarkaarten om een sjaal van de Believe campagne in de wacht te slepen enz. Het is alvast de bedoeling om zoveel mogelijk supporters in de cafés te krijgen.

Er komt ook een groot Jupiler Believe WK evenement op de Gare Maritime site in Brussel, waar we achteraan het gebouw een ruimte zullen creëren voor 5.000 supporters van de Rode Duivels, die de wedstrijd dan op enorme videoschermen zullen kunnen volgen. Tevens zal de RTBF er haar Fandorp installeren. Voetbalambiance gegarandeerd”.

Ondertussen profileert AB InBev zich ook steeds meer als een duurzaam bedrijf. Zo worden er 10, met groene stroom aangevulde Volvo e-trucks volgend jaar in gebruik genomen om de eigen directe distributie cel in alle belangrijke steden van het land verder uit te rusten, en levert het bedrijf ook de nodige inspanningen op het vlak van zonnepanelen.

Tot slot: hoe gaat de sector de huidige energiecrisis doormaken?

“We weten op dit moment niet hoe groot de klap zal zijn, maar we hopen dat het niet al te groot is, aldus nog Alexander ­Soenen. Anderzijds, en als we terugkijken naar eerdere crisissen, dan kwam bier er telkens uit als een heel weerbare categorie. Qua prijssetting komt bier er overigens nog altijd (veel) beter uit dan wijn en spirits. De prijzen worden natuurlijk mede beïnvloed door de beschikbaarheid van grondstoffen, en de ongeziene energiekost, maar wij gaan voor een heel correcte en
transparante doorrekening”.