Met Bier Central ontwikkelde ondernemer Peter De Clerck een bierbelevingsconcept waarmee je volledig ondergedompeld wordt in de brouwketel van de Belgische biercultuur. Antwerpen en Gent waren de twee eerste vestigingen, onlangs kwam ook Brussel erbij en in maart komt er een vierde Bier Central op de Grote Markt in Mechelen.

“Je merkt dat er veel cafés verdwijnen, en daarmee ook een stukje van onze unieke Belgische biercultuur, maar een concept zoals het onze, waarbij je de Belgische bierbeleving een centrale plaats geeft en waarbij je er in slaagt om dat ook uit te laten dragen door je cliënteel, werkt wel degelijk. Wij mikken op het concept van Belgische biercafés met een zeer ruime keuze aan bieren en een volwaardige maaltijd, en dit 7 dagen op 7 en elke dag van het jaar”, aldus Peter De Clerck, de drijvende kracht achter Bier Central.

Peter De Clerck, geboren in Baasrode, heeft geen bier- noch brouwerij-achtergrond, maar als economist van opleiding kwam hij terecht in de industriële sector, de retail en vervolgens in de horeca. Op de de Keyserlei startte hij in 1995 met Duke of Antwerp, en nadien met Kelly’s Irish Pub. Bier Central volgde in 2012, wat maakt dat hij drie naast mekaar gelegen horecazaken op de Keyserlei runt, op amper twee minuutjes wandelen verwijderd van het Centraal Station in Antwerpen. 

“Het is beslist een triple A locatie, temeer daar je hier de grootste concentratie van hotelkamers in Antwerpen vindt”, aldus Peter De Clerck. 

In het Bier Central concept staan vier thema’s centraal, met name 33 bieren op vat, 333 bieren op fles, een kaart vol met Belgische biergerechten, en tot slot bierdegustaties en events. 

“Eigenlijk kan je hier dagelijks een nieuw bier degusteren, zelfs in een schrikkeljaar, glimlacht Peter De Clerck. Er zijn geen wisselkranen, dus de 33 aangeboden bieren op tap zijn permanent verkrijgbaar. Alle bieren zijn Belgisch, op uitzondering van het Nederlandse trappistenbier La Trappe en Carlsberg pils, ook vanwege mijn goede relatie met de familie Haelterman van Carlsberg Importers.

Zowel in Gent als in Brussel werken we met een vatencel, wat de houdbaarheid van het bier en de kwaliteit ervan optimaliseert. Met dit systeem is ook mogelijk het CO2 gehalte beter te beheren. Dankzij de vatencel kan een vat een viertal weken mee, daar waar dat normaliter slechts 1 week is. Al is het natuurlijk de bedoeling om de biertjes uit een vat zo snel aan de man/vrouw te brengen…” 

Hoe creëer je die typische bierbeleving?
“Je moet je cliënteel altijd een toegevoegde waarde bieden, al was het maar om te vermijden dat ze een biertje gaan kopen in een supermarkt om het thuis te nuttigen. Ons doel is om mensen samen te brengen, in een ruim interieur (vaak meer dan 200 zitplaatsen binnen en een ruim buitenterras, inclusief buitenvuurtjes) dat een bier-atmosfeer uitademt, met muziek, gezelligheid en een dynamische crew. Wij geloven ook nog sterk in het concept van een goede bediening aan tafel. Dankzij het systeem van de oortjes is er ook een constante en snelle “lijn” tussen het personeel en de keuken”.

Eerst gestart in Antwerpen, nadien volgde Gent en onlangs  een derde locatie aan de Anspachlaan in Brussel. In maart van dit jaar komt ook Mechelen erbij.

“De aanstaande locatie in Mechelen, in het pand dat vroeger bekend stond als De Met, wordt meteen onze grootste, met 260 zitplaatsen”.

Komen er nog meer vestigingen bij?
“Na de opstart van Brussel en binnenkort Mechelen willen we even op adem komen, al bekijken we natuurlijk altijd interessante opportuniteiten, ook in Wallonië en Nederland. Het heeft natuurlijk ook te maken met de investeringen die brouwerijen bereid zijn te willen doen in o.a. gebouwen. Zij zullen trouwens ook hun steentje moeten bijdragen tot het in stand houden van het cafépark. Zelf moeten ze geen ­café-­uitbating gaan verwezenlijken, net zoals ik geen bier moet gaan beginnen brouwen. Ieder zijn core-business zeg ik altijd.

Ik heb natuurlijk al enkele commerciële partnerships gehad, en ken dus het klappen van de zweep in de horeca. Voor franchising staan we op dit ogenblik niet open”.

Wat is jullie filosofie omtrent bier en foodpairing?
“Belangrijk om weten is dat alles huisbereid wordt, ook het brood, aldus Peter De Clerck. Vanuit onze centrale keuken in Antwerpen worden onze vestigingen beleverd. We verwerken in alle geval meer en meer bieren in onze gerechten, en dra komen we ook met … bierkroketten op de markt. 

We werken ook al tien jaar met dezelfde chef Hans Devriese, die een verleden heeft bij een aantal cruiserederijern en een opleiding genoot als … patissier.

Want weet je wat het verschil is tussen een chef en een patissier? Een chef proeft, terwijl een patissier zijn grammages weegt, en dat is exact wat we willen. Met als resultaat een aanbod van gerechten dat steeds op hetzelfde kwaliteitsniveau blijft. Ik vind het heel belangrijk om een constante kwaliteit te hebben in de keuken. Op jaarbasis hebben we een 250.000tal borden te vullen”.

Op de menukaart staat ook welk biertje het best past bij een bepaald gerecht. Er is ook een aanbod van kaasplankjes met 4 tot 8 kaassoorten, uitgewerkt met Kaasaffineur Van Tricht. In de ‘Bierencyclopedie’ vind je dan weer een overzicht van de 366 bieren die worden aangeboden, met bij elk product een duidelijke omschrijving. 

“Verder zijn er ook regelmatig bierproeverijen en –workshops, waarbij een aantal biersommeliers, waaronder de biersommelier van het huis Hans Bombeke, je bierkennis verrijken over alle mogelijke bierstijlen heen, zoals speciale bieren, abdijbieren, luxebieren, fruitbieren enz. Je leert hoe je bier kan degusteren, smaken herkennen, het brouwproces begrijpen enz. Dit kan vanaf een tiental deelnemers”. 

Hoe zie je de Belgische cafésector verder evolueren?
“Het is en blijft een heel intensieve job, aldus Peter De Clerck. Natuurlijk is er een sociaal aspect dat steeds aan het cafégebeuren verbonden zal blijven, maar tegelijkertijd moeten we ook mee evolueren met de tijd. Ik zie, bij de huidige inflatie, bepaalde collega’s twijfelen om hun prijzen te verhogen, maar nadat de brouwerijen hun bierprijzen hebben verhoogd, kunnen wij niets anders dan te “volgen”. Onze kostenstructuur ligt uiteraard ook hoger dan bij een regulier (klein) café. 

Vergeet ook niet: dankzij het unieke systeem in België van de loonindex was er in januari een loonsverhoging. Er wordt vaak gesteld dat mensen de prijsverhogingen niet aanvaarden, maar ik vind dat de mensen het wel aanvaarden als hun biertje wat duurder wordt. Kwaliteit brengen is wel de voorwaarde uiteraard… Ook voor het personeel: als je hen goed behandelt, is het eigenlijk geen probleem om goede krachten te vinden. Met Mechelen erbij zitten we dra aan meer dan 150 werknemers”.

Tot slot: hoe staat u tegenover duurzaamheid?
“Het is inderdaad niet alleen de bedoeling om te investeren in bijkomende zaken, maar Bier Central wil ook groeien door te investeren in duurzaamheid. Zo investeren wij in zonnepanelen in onze vestigingen in Antwerpen en Mechelen.

Om die plannen te kunnen realiseren zonder de cashflow te hypothekeren, zijn we een samenwerking aangegaan met WinWinner, een crowdlendingplatform waarop ondernemers hun ambitieuze groeiplannen met hun netwerk kunnen delen. WinWinner is bovendien erkend door de FMSA (Financial Services and Markets Authority), en door de Belgische financiële toezichthouders”.

Bij crowdlending ga je als particulier of onderneming lenen aan een bedrijf. Het is een vorm van alternatieve financiering voor ondernemers om bij een groep individuele investeerders start- of groeifinanciering op te halen. Je geeft voor een bepaalde periode een lening aan een onderneming en krijgt daarvoor jaarlijks een rendement terug. Crowdlending kan ook een goed alternatief zijn voor het nog nauwelijks opbrengende spaarboekje.

“Op die manier kan je ook Ambassa-BIER worden van Bier Central. Instappen kan al vanaf een bedrag van 500€, en je krijgt er alvast een tapkaart voor 10 biertjes voor die je in onze vestigingen kan gaan nuttigen. Voor onze vestigingen in Brussel en Mechelen hebben we op die manier toch een 175.000€ kunnen inzamelen”, aldus nog Peter De Clerck.

[ Danny Verheyden ]