Met zijn nieuwe vestiging, die op 15 oktober in Nijvel werd ingehuldigd, zet Leonidas niet alleen in op groei. De chocolatier wil zijn naamsbekendheid ook benutten om vakkennis door te geven. Een belangrijke uitdaging voor de hele sector, nu bedrijven steeds moeilijker gekwalificeerde vakmensen vinden.
‘Er is een tekort aan gekwalificeerde mensen in de chocoladesector’, benadrukt Philippe de Selliers, CEO van Leonidas. Die vaststelling geeft de opening in Nijvel een extra dimensie. De productie moderniseren is één zaak, jongeren enthousiasmeren voor de bijbehorende beroepen een tweede. De chocolatier wil op beide fronten inzetten door een versterkte productieomgeving te combineren met een ruimte waar bezoekers het vak kunnen ontdekken én zelf aan de slag kunnen gaan.
Die aanpak is ook relevant voor horecaprofessionals, voor wie productkwaliteit, vakmanschap en kennisoverdracht de kern van het vak vormen. Voor restauranthouders, banketbakkers en hoteliers is de aantrekkingskracht van gastronomische beroepen immers een gedeelde uitdaging: hoe kunnen ze jongeren laten kennismaken met de veelzijdigheid van deze sector en hen stimuleren om er een carrière in uit te bouwen? In Nijvel wil Leonidas daaraan bijdragen door een kijk achter de schermen van de Belgische chocoladeproductie te bieden.
Zelf aan de slag gaan om het vak te ontdekken
Het nieuwe Experience Center beslaat 500 m² en omvat een aula, een museum gewijd aan de geschiedenis van Leonidas, een chocolademuseum en een creatief atelier. Bezoekers kunnen er onder begeleiding van een meester-chocolatier hun eigen praline maken. Het gaat dus om meer dan proeven alleen: de bedoeling is om een ambacht tastbaar te maken waarvan het grote publiek vooral het eindproduct kent.
Observeren, begrijpen en vervolgens zelf proberen: die aanpak kan jongeren stimuleren om zich verder in het vak te verdiepen. In het atelier ontdekken ze de technieken en de precisie die achter het maken van een praline schuilgaan. Met meer dan 1.200 verkooppunten in 40 landen beschikt Leonidas over een internationale uitstraling die bezoekers kan aantrekken en het ambacht extra zichtbaarheid geeft. De ambitie reikt dan ook verder dan de presentatie van het merk alleen: Leonidas wil vooral nieuw talent aantrekken.
De behoefte daaraan is reëel. Volgens de gepresenteerde cijfers stelt de Belgische chocoladesector meer dan 14.200 mensen tewerk, verspreid over 600 bedrijven, en worden er jaarlijks ongeveer 800 nieuwe medewerkers gezocht. De omzet bedraagt bijna 7,7 miljard euro, goed voor 10% van de totale Belgische voedingsindustrie. Die cijfers onderstrepen het economische belang van een sector waarvan het succes evenzeer berust op menselijke expertise als op investeringscapaciteit.
Bijna 100 miljoen euro om groei te stimuleren
Het nieuwe complex ligt in de industriezone Nijvel-Noord en beslaat 30.000 m² op een terrein van vijf hectare. Het brengt de kantoren, de productieafdelingen en de magazijnen samen die voordien over twee Brusselse vestigingen verspreid waren. Met deze investering van bijna 100 miljoen euro wil Leonidas zijn verdere ontwikkeling ondersteunen. Het bedrijf exporteert de helft van zijn productie, maar houdt vast aan de ambitie om alle wereldwijd verkochte producten lokaal te vervaardigen.
De productie-installatie telt acht industriële en drie ambachtelijke productielijnen, waaronder vijf nieuwe lijnen. De uitdaging is niet alleen om de capaciteit en efficiëntie te verhogen, maar ook om het aanbod verder te diversifiëren qua productcategorieën, smaken, vormen en afwerking. Die combinatie van productievolume, creativiteit en vakmanschap verdient aandacht. Ze illustreert hoe een Belgische chocoladespeler zich voorbereidt op de verdere ontwikkeling van zijn aanbod en afzetmarkten.
Voor onderzoek en ontwikkeling beschikt de vestiging over bijna 1.000 m² aan laboratoria en proefproductielijnen. Deze infrastructuur moet nieuwe samenwerkingen met universiteiten en onderzoeksinstellingen in de voedingssector stimuleren. Zo wil Leonidas innovatie aanjagen in een sector waar kwaliteit en productvernieuwing bepalend zijn voor de waarde van het eindproduct.
Vakmanschap behouden, opvolging garanderen
De vestiging behaalde het BREEAM Excellent-certificaat. Geothermie, zonnepanelen en regenwateropvang dragen bij aan de milieuprestaties van het gebouw. Door de activiteiten op één locatie te centraliseren, worden bovendien de transportbewegingen tussen vestigingen beperkt en verloopt de samenwerking tussen de teams vlotter.
Een ander cruciaal element: volgens Leonidas hebben alle medewerkers de overstap naar Nijvel gemaakt. Die continuïteit maakt het mogelijk om de binnen het bedrijf opgebouwde kennis en expertise te behouden. Ze sluit ook aan bij de ambitie van het nieuwe ontdekkingscentrum: bezoekers laten kennismaken met het vakmanschap dat de medewerkers dagelijks in de praktijk brengen.
Voor zowel de chocoladesector als de horeca is de boodschap duidelijk: de toekomst van de ambachtelijke voedingssector krijgt ook vorm door ontmoetingen met de mensen die het vak uitoefenen. Door bezoekers toegang te geven tot een atelier en hen in contact te brengen met de chocolatiers, hoopt Leonidas hun passie voor chocolade om te zetten in de ambitie om er hun beroep van te maken.
(ML — foto’s: Damon De Backer)
