Interview met Nancy Lippens
Mevrouw Lippens, als ‘Head of Cluster’ staat u mee aan het roer van Horeca Expo. Wat houdt uw functie precies in en welke rol speelt u in de verdere ontwikkeling van de beurs?
“Ik ben sinds 1989 de beursmanager of de organisator van de beurs. Ik ben er dus bij van de start. Ik heb zelf het marktonderzoek gedaan en ben verantwoordelijk voor het concept en alles wat daarmee te maken heeft. Ik volg de sector en alle deelsegmenten op de voet en probeer dit samen met mijn team te vertalen op de beursvloer om zo een niet te missen vakevent neer te zetten”.
Horeca Expo is al jaren een vaste waarde voor horecaprofessionals. Maar ook de sector zelf staat niet stil. Hoe speelt de beurs in op de veranderende behoeften en verwachtingen van haar bezoekers?
“Wij houden de vinger aan de pols en hebben het hele jaar door contact met onze bezoekers en exposanten. Als beursorganisator ga je na wat voor de bezoeker belangrijk is, maar het zijn in de eerste plaats natuurlijk de exposanten die ervoor zorgen dat die bezoeker jaar na jaar terugkomt. We hebben een heel groot aanbod zowel aan food als non food. Werkelijk alles wat de horecazaak nodig heeft, kan je op de beurs terugvinden. Het aanbod op de standen varieert mee met de trends in de markt en de noden van hun klanten. Vaak is Horeca Expo het moment waarop de exposant zijn nieuw aanbod voorstelt aan bestaande en toekomstige klanten”.
Elke editie brengt nieuwe accenten met zich mee. Wat maakt Horeca Expo 2026 bijzonder en naar nieuwigheden mogen bezoekers dit jaar uitkijken?
“Er zijn natuurlijk de Innovation Awards waarbij een onafhankelijke jury van experts een selectie maakt van nieuwigheden die door exposanten werden ingestuurd en die van betekenis zijn voor de sector. De Awards worden toegekend in 6 categorieën : Food, Beverages, Technology, Kitchen Equipment, Furniture & decoration, Hotel Equipment & Supplies.
Dit gaat van AI gestuurde oplossingen voor de horeca tot beheers- of HR-platformen die het de horecazaak makkelijker maken. Verder zien we ook meer en meer aandacht voor de factor “gezondheid” in voeding en in dranken, getuige het groeiende aanbod niet-alcoholische dranken. Wie die winnaars zijn, kan de bezoeker vooraf consulteren op onze website.
En hoewel de sector het niet makkelijk heeft, zijn er ook een 30-tal jonge starters aanwezig in onze Starters Boulevard in hal 4; beslist de moeite om daar ook een kijkje te gaan nemen. Je ontdekt er niet alleen jonge ondernemers maar vaak ook innovatieve en/of duurzame producten”.
Stijgende kosten, personeelstekorten en veranderende consumentengewoonten zetten de rendabiliteit van heel wat horecazaken onder druk. Hoe vertaalt die realiteit zich naar de beursvloer? En vooral: welke concrete oplossingen kunnen ondernemers er ontdekken om hun zaak efficiënter en rendabeler te maken?
“Doorheen de jaren hebben we verschillende grote transformaties of crisissen gezien, zoals de witte kassa, Covid, energiecrisissen door geopolitieke spanningen… en telkens valt het op hoe veerkrachtig de horecasector wel is. Jaar na jaar blijft de bezoeker naar de beurs komen om hun leveranciers te zien, nieuwe leveranciers te ontdekken of om op zoek te gaan naar advies bij sectorverenigingen of federaties zoals Horeca Vlaanderen. Naast het grote aanbod standen organiseren wij met de belangrijkste stakeholders uit de sector een heel uitgebreid randprogramma waar allerlei topics aan bod komen en waar het netwerk moment ook van grote waarde is”.
Artificiële intelligentie, automatisering en digitalisering vinden steeds meer hun weg naar de horeca. Welke innovaties zullen op Horeca Expo te ontdekken zijn en wat kunnen ze in de praktijk betekenen voor de horecaondernemer?
“Het is onmogelijk om alle producten van de meer dan 600 exposanten vooraf te kennen, en sommige ontdekken we zelf pas op de beursvloer, maar ik denk bv. aan Smart Monitoring, een intelligent, digitaal systeem voor ongediertebestrijding, of de eco-pilot van Winterhalter, een AI-gestuurde optimalisatietool voor vaatwassers. Er zijn elektronische toegangsstystemen voor hotels waarin design en veiligheid samenkomen. In onze digitale wereld denk ik ook aan selfservice powerbankstations, want de klant wil tijdens zijn bezoek ook zijn smartphone kunnen opladen. Ook in HR zien we meer en meer digitale platforms die het de Horeca-ondernemer toelaten om snel en efficiënt op zoek te gaan naar personeelsoplossingen.
Ook aanwezig bv. Is Air.eu, een Belgisch AI-first websiteplatform waarmee horecazaken snel een professionele website kunnen bouwen en beheren zonder technische kennis, en waarmee snel en eenvoudig reservatie- en boekingssystemen kunnen gekoppeld worden.
In het randprogramma is er overigens het congres rond AI in de Hospitality, georganiseerd door BECAS, de Belgian Event Caterer Association”.
Duurzaamheid, lokale producten en een doordacht gebruik van grondstoffen blijven belangrijke thema’s. Merkt u dat exposanten hier steeds sterker op inzetten? En hoe vertaalt zich dat concreet in hun aanbod?
“Sustainability is niet meer weg te denken in de maatschappij, en dus ook niet in het ruime aanbod op de beurs. Dat aanbod vertaalt zich in voeding, dranken, verpakkingen, technologie, enz. Op ons beursplan kan de bezoeker overigens makkelijk alle standen terugvinden die vooraf gecommuniceerd hebben omtrent hun “groen” aanbod.
We zien bv. ook dat men meer en meer bijproducten en food waste gaat gebruiken om te komen tot innovatieve frisdranken of voedingsproducten. Ook loont het de moeite om een bezoek te brengen aan hal 5, waar vooral leveranciers van keukenapparatuur gegroepeerd staan en waar elke exposant wel technologische vernieuwingen kan tonen om duurzamer aan de slag te gaan in keukens.
We reiken ook elk jaar een Sustainabilty Award uit. Dit jaar gaat de award naar de firma Cnudde voor hun innovatie Linnolat, waarmee ze aantonen dat circulariteit en hoogwaardige patisserie hand in hand gaan zonder toegevingen op smaak of kwaliteit.
Duurzaamheid gaat voor ons ook samen met solidariteit. We doneren via een solidariteitsactie elk jaar een mooi bedrag aan een goed doel. Dit jaar steunen we de solidariteitsactie van Gault&Millau, het Horeca Students Fund. Dit fonds ondersteunt jongeren met minder kansen bij hun horeca-opleiding en investeert zo in de ontwikkeling van de volgende generatie horecaprofessionals.
Ook is er op het einde van de beurs, ism Kiwanis Gent, een inzamelactie van voedseloverschotten van de exposanten ten voordele van Poverello”.
België heeft een rijke gastronomische traditie, maar Vlaanderen, Wallonië en Brussel hebben elk hun eigen horecadynamiek. Hoe slaagt Horeca Expo erin om die verschillende werelden samen te brengen en tegelijk hun eigenheid in de kijker te zetten?
“Wij denken niet zozeer in termen van Vlaanderen, Wallonië of Brussel. We zijn in de eerste plaats het jaarlijkse trefpunt voor de horeca in België. Het profiel van onze exposanten omvat zowel grote corporate spelers als kleine terroir exposanten of jonge starters. Uit welke regio ze komen is minder relevant, iedereen is welkom. En dit geldt evenzeer voor de bezoeker”.
Tot slot: waarom mag een horecaprofessional Horeca Expo 2026 absoluut niet missen? Welke drie goede redenen zou u onze lezers meegeven om dit jaar naar Gent af te zakken?
“Een bezoek aan Horeca Expo is absoluut geen tijdverlies :
- Er is het grote en volledige aanbod van producten en diensten dat alles omvat om een horecazaak in te richten en uit te baten.
- Veel aandacht voor nieuwigheden zoals start ups, innovation awards, sustainability
- Informatie, beleving en netwerken in het uitgebreide randprogramma met seminaries, congressen, persvoorstellingen, masterclasses, top culinaire wedstrijden…”
(Pascale Van Weert)
