Edward Martin, die de vierde generatie van een ondernemersfamilie vertegenwoordigt, is eerst en vooral brouwer, hoewel zijn droom om distilleerder te worden in 2017 werkelijkheid werd. Zijn verhaal is nauw verbonden met dat van zijn familie, waarvan het avontuur begon in 1909, toen zijn overgrootvader aan land ging in de haven van Antwerpen. Een waar succesverhaal dat van generatie op generatie is doorgegeven.
In 1909 kwam John Martin, de overgrootvader van Edward Martin, aan in Antwerpen en begon hij te werken als ship chandler, iemand die schepen laadde en loste. Hij importeerde vooral sterke dranken die hij over heel Europa verdeelde. Hij besefte al gauw dat België, net als zijn geboorteland Engeland, een bierland was, hoewel de stijlen verschilden. Hij begon dus speciaalbieren zoals Guinness te importeren, en lanceerde vervolgens zijn eigen merken, zijnde Gordon Scotch Ale en Martin’s Pale Ale, die in België gebrouwen Anglo-Belgische klassiekers werden en zelfs andere brouwers inspireerden…
Van brouwerij tot distilleerderij
De middeleeuwse hoeve van Mont-Saint-Jean, die midden op het slagveld van Waterloo gelegen is, werd 10 jaar geleden overgenomen door Anthony Martin, die de hoeve op het nippertje heeft gered. De hoeve is nu omgetoverd tot een attractief centrum dat gewijd is aan het brouwerfgoed van de familie Martin. ‘Mijn vader, Anthony Martin, heeft de brouwerij opnieuw opgestart in het historische gebouw, wat essentieel was om de authenticiteit ervan te behouden,’ legt Edward Martin, de vierde generatie van de familie Martin, uit. Deze jonge enthousiasteling ging marketing studeren aan het EPHEC en rondde zijn studies af in 2014. Datzelfde jaar ging hij aan de slag bij de brouwerij in Waterloo en leerde hij de kneepjes van het vak, en waarbij hij er ook de moeilijkheden van ontdekte. ‘Fysiek gezien was het moeilijkste aan het beroep van brouwer om bijna 12 uur per dag te werken zonder te stoppen: ik maakte twee brouwsels per dag. Het is erg fysiek en ik heb er een slechte rug aan overgehouden, maar ik heb er wel discipline van geleerd’, herinnert hij zich. Deze kans deed zich voor vlak voor de tweehonderdste verjaardag van de Slag bij Waterloo in 2015, waarvoor hij een grote hoeveelheid Waterloo-bier brouwde. Vervolgens begon Edward in 2016 aan een nieuw avontuur bij de meesterbrouwer van Brasserie Bourgogne des Flandres in Brugge.
Zijn echte droom was echter om te distilleren. Hoewel zijn vader aanvankelijk verbaasd was en dat als zijn eigen pensioenproject zag, moedigde hij Edward uiteindelijk aan en steunde hij hem bij deze onderneming.
De passie voor distilleren
In 2017 lanceerde Edward officieel de nanodistilleerderij in de duizend jaar oude hoeve van Waterloo. Naast het brouwen wijdde hij zich aan distilleren, en verdeelde hij zijn tijd tussen de twee activiteiten. In 2018 ging hij een nieuwe uitdaging aan. Hij vertrok naar Edinburgh om een master in distillatie te behalen aan de prestigieuze Heriot-Watt University. ‘Dat was een enorme uitdaging. Ik was omringd door scheikundigen en natuurkundigen, terwijl ik een achtergrond in marketing had. Maar ik kreeg de kans om op het terrein te leren, op de wijze van vroeger. Ik had al gebrouwen, en mijn praktijkervaring in een brouwerij gaf me een zeker voordeel,’ herinnert hij zich.
Edward maakt er een erezaak van om de voorkeur te geven aan authenticiteit en lokale ingrediënten. Er worden ook hoptests uitgevoerd op de hoeve van Mont-Saint-Jean. ‘Ik ben pro-lokaal’, benadrukt hij het belang van samenwerking met de landbouwers uit de buurt, vooral voor de tarwe en de gerst. ‘Het grappige is dat ik mezelf geen distilleerder noem, ik noem mezelf een brouwer. Je moet eerst het ene zijn voordat je het andere kan worden. De alcohol wordt geproduceerd door fermentatie met gist. Distilleren scheidt gewoon de alcoholmoleculen. Maar de creatie vindt hier plaats, in de brouwerij. Het beroep van blender vereist veel discipline en is erg complex. Ik presenteer mijn blends aan onze meesterbrouwer Thomas en daarna aan mijn vader, die de uiteindelijke beslisser blijft. Maar voor bier is de uitdaging anders: je moet zo trouw mogelijk blijven aan een recept.’
Zijn filosofie wordt weerspiegeld in zijn producten, vooral in zijn whisky’s, waarbij hij erin slaagt om de aroma’s van peer en rode appel te behouden dankzij zijn brouwersgist. ‘Dat is mijn kenmerk, en ik ben er trots op dat ik dat na het distilleren en zelfs na de rijping op vaten kan behouden.’
Vandaag is Edward verantwoordelijk voor de marketing, productie en distributie van zijn whisky’s en gins, terwijl hij ook bier blijft brouwen. Zijn dubbele rol als brouwer en distilleerder, meester-blender, stelt hem in staat om unieke producten van hoge kwaliteit te creëren. ‘Elk vat reageert anders, waardoor elke partij whisky uniek is. Zodra de 3.500 flessen verkocht zijn, zal de whisky nooit meer in die vorm bestaan. Dat is wat liefhebbers aantrekt: zeldzaamheid en kwaliteit.’
Het verhaal van Edward Martin is er een van een familiepassie die van generatie op generatie is doorgegeven, verrijkt door een persoonlijk streven naar perfectie en innovatie. Zijn toewijding aan kwaliteit en authenticiteit maakt van zijn bieren, gins en whisky’s nog steeds tot echte referenties.
[ Muriel Lombaerts – foto’s: © Michel Verpoorten ]