Na meer dan 25 jaar in de wijnsector bundelt Christophe Heynen MW de activiteiten van verschillende van zijn bedrijven in Luik en lanceert hij een nieuwe proefschool voor een breed publiek. De officiële opening vond plaats op 10 en 11 oktober jongstleden, in aanwezigheid van maar liefst 60 wijnbouwers.

Christophe Heynen staat aan het hoofd van Gustoworld, een importeur gespecialiseerd in niet-Franse wijnen. Hij is een van de slechts vier Belgen met de prestigieuze titel ‘Master of Wine’. Hij behoort niet alleen tot de meest dynamische ondernemers in de wijnimport van België, maar is ook actief in Frankrijk en Luxemburg. Onlangs kocht hij een indrukwekkend pand aan de rand van Luik om de kantoren en de logistiek van zijn verschillende bedrijven samen te brengen. Bovenal biedt deze locatie hem de kans om een project te realiseren dat hem nauw aan het hart ligt: de oprichting van de Liège Wine Academy. Na jaren van groei en overnames breekt voor de groep nu een fase van consolidatie aan. Tegelijk dient de nieuwe generatie zich aan met de komst van zijn 23-jarige dochter Juliette.

Waar zijn we?

“We zijn hier in de nieuwe École de la Cave des Oblats, die tevens als de Luikse logistieke hub fungeert voor verschillende bedrijven, waaronder Gustoworld, dat uitsluitend B2B werkt. Ik wilde onze activiteiten in Luik centraliseren om de teams beter aan te sturen en niet langer verspreid te werken. Deze locatie stelt ons in staat om efficiënter en doeltreffender te zijn. We hebben hier ook een filiaal van Cave des Oblats nagebouwd, met het volledige assortiment. Deze bekende Luikse zaak blijft een echte ‘bestemmingswinkel’, geen zaak waar je toevallig even binnenloopt. Een strategische ligging was dus essentieel.

We zitten op amper 200 meter van de autosnelweg, bij de afrit Burenville, de belangrijkste toegangsweg naar Luik. Naast de logistieke voordelen maakt deze locatie het ook voor particulieren heel toegankelijk om te komen winkelen. Het is een echte wijnkelder, zowel voor kenners als voor liefhebbers. Tegelijkertijd hebben we een opleidingsruimte ingericht: de Liège Wine Academy”.

Wat gaat daar gebeuren?

“We gaan opleidingen aanbieden in een wat andere vorm dan de klassieke wijncursussen. De aanpak wordt minder academisch en richt zich veel meer op proeven, zintuiglijke waarneming en beleving. De cursussen zijn toegankelijk voor iedereen: van beginners tot professionals die zich voorbereiden op de WSET-examens. In Wallonië is het aanbod van dergelijke opleidingen immers nog heel beperkt. De cursussen voor de horeca en andere professionals vinden plaats op maandag in de late voormiddag”.

Wat kan een horecaprofessional hier leren?

“Niet alleen hoe je wijn proeft, want dat is vrij elementair, maar ook hoe je wijn verkoopt, welke soorten er zijn, en hoe je wijn en spijs combineert in de horeca. Zo staan sommeliers veel sterker in hun schoenen bij de verkoop.

Wijn is een product dat tegelijk complex en heel eenvoudig is; we moeten het dus niet onnodig ingewikkeld maken. Soms wordt er op een vrij vermoeiende manier over geschreven en gesproken. Toch kunnen we professionals op een eenvoudige manier helpen om clichés en vooroordelen los te laten. We willen hun een andere, aangenamere kant van wijn laten ontdekken die beter aansluit bij de nieuwe, jongere generatie restaurantgasten.

Jonge consumenten bestellen in een restaurant vandaag evengoed een cocktail, een mocktail of een kruidenthee. Maar ze drinken ook nog steeds wijn, alleen op een andere manier dan vroeger. Door de assortimenten van onze bedrijven samen te voegen, bieden we tussen de 2.000 en 2.500 referenties aan. Dat geeft ons een enorm brede keuze, van conventionele wijnen tot natuurwijnen”.

Wie zal de opleidingen verzorgen?

“Naast mezelf zullen ook Kris Lismont (voorzitter van de Gilde van Sommelier van België) en Éric Dewingaerden (Belgisch kampioen blindproeven) lesgeven. We bieden cursussen aan in het Frans, Nederlands en Engels, ook al zitten we hier in ‘Lidje’ (Luik)… Het doel blijft om een hechte gemeenschap op te bouwen en af te stappen van de clichés en het soms wat negatieve geluid dat vandaag rond wijn hangt.

Er zijn heel wat jongeren met interesse in een carrière in de wijnsector en de dynamiek ervan. Dat zien we bijvoorbeeld in Zuid-Europa, waar een nieuwe wind waait door de wijnwereld in Spanje, Italië, Portugal en diverse Franse regio’s. Het klopt dat de horeca het niet makkelijk heeft en dat het voor jongeren een uitdaging is om een eigen zaak te starten. Toch willen we schouder aan schouder staan met de jonge generatie die nu al actief is in de Belgische wijnwereld of er binnenkort in stap”t.

Je dochter Juliette heeft zich inmiddels bij het team gevoegd…

“Klopt! Nadat ze haar master aan de Universiteit Maastricht afrondde, vroeg ze of ze in de zaak kon komen werken. Ze richt zich intensief op het interne management en de marketing. Samenwerken met familie is niet altijd vanzelfsprekend, maar tot nu toe verloopt alles bijzonder goed”.

Ben je je opvolging aan het voorbereiden?

“Totaal niet! Dat staat absoluut nog niet op de agenda. Er liggen nog zo veel kansen om verder te groeien, ook al is het soms hard werken… En bovendien: golfen is niets voor mij!”.

(MV)