De la communication digitale à l’univers exigeant de la restauration, le parcours d’Eleonora Giordano inspire autant qu’il impressionne. Originaire des Pouilles, cette femme passionnée est aujourd’hui à la tête de plusieurs établissements du groupe Squadra Cocina qui détient cinq restaurants. Portrait d’une femme de cœur, d’instinct et de convictions, qui fait rayonner la ‘vera cucina italiana’ à Bruxelles et au-delà.
Les yeux qui pétillent, Eleonora explique qu’elle a quitté les Pouilles à 41 ans, sur un coup de tête, sans objectif précis, avec une fille de 10 ans et l’envie profonde de changer de vie. « Je ne savais pas trop ce que j’allais faire, mais j’étais sûre que j’en avais assez de ce que je faisais : je travaillais dans la communication digitale. » Dix ans plus tard, Eleonora Giordano est une figure respectée du paysage de l’Horeca bruxellois. Bras droit du groupe Squadra Cocina, elle a orchestré l’ouverture de plusieurs établissements emblématiques comme Cócina Flagey, Bistro Nazionale ou plus récemment Villa Fiore à La Hulpe. Femme de convictions, de cœur et de transmission, elle incarne avec authenticité l’âme de la cuisine italienne.
Un départ sans filet, mais avec une conviction
Lorsque Eleonora Giordano décide de quitter l’Italie pour la Belgique, elle n’a ni plan de carrière, ni réseau dans l’Horeca, ni maîtrise parfaite du français. Ce qu’elle a, en revanche, c’est une certitude : celle de devoir tourner une page. « Je venais de traverser une période très difficile. Je travaillais dans la communication digitale, un secteur qui me pesait de plus en plus. J’avais besoin de renaître. » C’est donc avec sa fille de 10 ans qu’elle débarque à Bruxelles en 2014, dans une ville qu’elle connaît à peine. Le défi est immense. « Tout était à reconstruire. Mais j’ai toujours eu cette force en moi. J’ai grandi dans une famille où on ne se plaignait pas. On avançait. »
La langue comme premier obstacle
Rapidement, Eleonora comprend que sa principale difficulté sera la langue. Italienne pure souche, elle ne parle alors que très peu le français. « Je me suis dit que pour m’intégrer, il fallait que je sois dans un environnement qui m’obligerait à pratiquer. » Par hasard, elle tombe sur une annonce Facebook : un nouveau restaurant italien va ouvrir à Ixelles. C’est le Cocina Chatelain. Elle postule. « Je n’avais jamais travaillé dans un restaurant. C’était complètement nouveau. Mais je crois que l’instinct de survie m’a rendue convaincante. » Elle est engagée.
Les premiers pas dans la restauration
Les débuts ne sont pas simples. Le service, la cadence, les codes : tout est à apprendre. Mais Eleonora a l’intelligence du cœur, le sens du détail, l’écoute du client. « J’ai appris sur le tas, et surtout, j’ai été accueillie à bras ouverts. Bruxelles a cette humanité. » Très vite, elle se fait remarquer par son sérieux, sa chaleur, sa capacité à fédérer. « Ce qui m’a plu d’emblée, c’est cette relation directe avec les gens. Pouvoir rendre une soirée plus belle à quelqu’un, c’est un vrai cadeau. »
Un tournant décisif : de serveuse à associée
Huit mois à peine après son arrivée au Cócina Chatelain, ses patrons Carmelo Licata et Antoine Bradfer lui proposent un pari fou : s’associer à eux pour ouvrir un nouveau lieu. Elle accepte sans hésiter. « J’ai senti que c’était ma voie. En réalité, je retournais à mes racines. Ma famille tenait un hôtel dans les Pouilles. L’accueil, le service, c’est inscrit dans mon ADN. »
En juillet 2017, Cócina Flagey ouvre ses portes. Bar à cocktails et pizzeria napolitaine dans un quartier vivant de Bruxelles, l’endroit rencontre un succès fulgurant. « C’était notre premier gros projet ensemble. J’y ai mis tout mon cœur. Je voulais que ce lieu respire l’Italie. Pas seulement dans l’assiette, mais aussi dans l’atmosphère. » Personnel 100 % italien, musique, convivialité, produits importés directement de la Péninsule : la formule séduit immédiatement. « La gastronomie italienne se distingue par la diversité de ses produits et la richesse de ses traditions : chaque région possède ses spécialités. Originaire des Pouilles, je puise chaque jour mon inspiration dans les saveurs authentiques de ma terre natale. » précise Eleonora.
La naissance de la Squadra Cocina
Fort de ce premier succès, le trio enchaîne. En 2018, ils ouvrent Bistro Nazionale à la chaussée de Vleurgat : une adresse plus élégante, à la cuisine soignée, où les classiques italiens sont magnifiés dans une ambiance chic et décontractée. Suivra Gabriella, un service traiteur haut de gamme basé à Uccle. « L’idée, dès le départ, était de créer un groupe cohérent, avec une identité forte. Nous l’avons baptisé Squadra Cocina, parce que nous fonctionnons comme une équipe. »
Eleonora y prend une place centrale : elle supervise chaque nouvelle ouverture, recrute les équipes, forme les serveurs et veille à la qualité de l’accueil. « Mon rôle, c’est de faire en sorte que le client se sente en Italie dès qu’il passe la porte. »
illa Fiore, l’aboutissement d’une vision
Après quelques années de consolidation, un nouveau défi émerge : s’implanter hors de Bruxelles. Ce sera Villa Fiore, à La Hulpe. Le projet est ambitieux : rénover entièrement une maison de maître, créer un concept de trattoria/pizzeria haut de gamme, insuffler l’ADN Squadra Cocina dans un cadre champêtre. « J’ai suivi chaque étape. Deux ans de chantier, de doutes, de choix à faire. Mais je n’ai jamais lâché. »
Villa Fiore ouvre en janvier 2025 et rencontre un succès immédiat. En cuisine, la cheffe Chiara Cucinotta régale avec des recettes de saison, inspirées de la côte Amalfitaine. « Nous travaillons avec des produits d’exception, des producteurs que nous connaissons personnellement. C’est ce qui fait notre différence. »
Une vision exigeante de la cuisine italienne
Pour Eleonora, l’authenticité ne se négocie pas. « Je suis intransigeante sur certains points. Pas de fromage sur les palourdes. Pas de viande servie avec des pâtes à côté. Pas d’ananas sur la pizza ! » dit-elle en riant. « Il y a une manière de manger à l’italienne, et je pense qu’il faut la respecter. » Une vision qu’elle transmet à ses équipes, et qu’elle explique avec pédagogie aux clients.
L’art de recevoir, comme un art de vivre
Plus que la cuisine, c’est l’hospitalité qui anime Eleonora. « Ce qui me rend heureuse, c’est de voir les gens se détendre, rire, oublier leur journée. Un bon repas, un service attentionné, une ambiance chaleureuse : c’est ça, l’expérience que je veux offrir. » Elle considère ses clients comme des invités. Beaucoup deviennent des habitués, certains même des amis.
« Pour moi, un restaurant, ce n’est pas juste un lieu où l’on mange. C’est un lieu de vie, de partage, d’émotion. » Ce sens de l’humain est sans doute l’un des secrets du succès de Squadra Cocina. « Ce qui fait notre force ? C’est cette soif insatiable de faire mieux, jour après jour. Chez nous, la remise en question est permanente : on ne se repose jamais sur nos lauriers. Chaque service est l’occasion de repousser les limites, de surprendre nos clients, de leur offrir une parenthèse gastronomique qui a du goût et du sens. Nos menus évoluent au fil des saisons et des inspirations. On aime bousculer les habitudes avec des plats créatifs, toujours élaborés à partir de produits d’exception. On passe notre temps à dénicher de nouveaux producteurs, des ingrédients plus frais, plus vrais. Car au fond, notre credo est simple : une cuisine pure, sincère, sans fioritures inutiles, mais d’une qualité irréprochable. Pour nous, la cuisine italienne, c’est un art vivant qui se réinvente chaque jour. Et ce que l’on veut, c’est que chaque client reparte avec le sourire… Et l’envie de revenir. »
Un message d’espoir pour les jeunes
À celles et ceux qui rêvent de faire carrière dans la restauration, elle adresse un message fort : « Ce métier est dur, exigeant, parfois ingrat. Mais il donne tellement. Quand on sait ce qu’on veut, quand on y croit vraiment, tout est possible. » Et de conclure, avec une formule qui résume son incroyable parcours : « On réalise toujours les choses auxquelles on croit vraiment ; et croire en quelque chose le rend possible. »
[ Muriel Lombaerts ]
