Begonnen als jobstudent in Hotel Excelsior in Middelkerke is Xavier Vercaemst als eigenaar van de Flow Hospitality Group, die onder de merken C-Hotels, Upstairs, Rosa & Westbay 10 kusthotels en een 650 tal hotelkamers uitbaat, uitgegroeid tot één van de ‘leading’ hoteliers aan de Belgische kust. Een portret.

De voor de hand liggende vraag is natuurlijk: wat maakt van iemand een goede hotelier?

“Als hotelier moet je beseffen dat je in de dienstensector werkzaam bent, aldus Xavier Vercaemst. Want: it’s all about hospitality…­Eigenlijk verkopen wij geen product, maar wel een beleving, die start bij het inchecken en eindigt bij het uitchecken en het afrekenen. Heeft de gast voldoende waar voor zijn geld gekregen…? Die vraag moet je je constant stellen.

De (kust)hotellerie had destijds vooral een (hoog) functioneel gehalte: eten, drinken en slapen, en daar hield het ook vaak bij op. Anno 2024 heeft de klant echter totaal andere verwachtingen, en komt hij naar de kust om iets te beleven. Wij onderscheiden ons op de markt door in te zetten op concepthotels. Wij functioneren niet op basis van uitgebreide draaiboeken waarin standaardisatie de norm is, wij bouwen wél op het (hotel)gevoel dat we onze klanten willen geven. Op die manier is ook onze nieuwste project, het destination hotel SILT op het strand van Middelkerke, ontstaan. Ik durf te stellen dat SILT, waar elke kamer over een balkon beschikt, op de meest unieke locatie van België is gelegen. Je zit er bij wijze van spreken met de voeten in het water, en het uitzicht geeft je een ‘Dubai light’ gevoel”.

Was het destijds je ambitie om in de hotellerie te stappen?

“Eigenlijk niet, want na mijn middelbare studies in Melle ging ik in Leuven aan de slag aan de Hogeschool in de richting bedrijfsbeheer, met optie marketing. Het Hotel Burlington in Oostende was onze ouderlijke woning, en toen één van de personeelsleden ziek viel en vervangen diende te worden, ben ik op vraag van mijn moeder mee in het verhaal gestapt. Aanvankelijk wou ik niet in de horeca gaan, en dan wel omdat je weinig vrije tijd hebt en je ook in het weekend aan de slag moet, maar ik had snel door dat het wél lukt als je de juiste mensen bij mekaar zet. En als je, zoals ik nadien als uitbater heb ervaren, ervoor zorgt dat de prijs-kwaliteitsverhouding van je hotel goed zit, dan komen de klanten sowieso. Thans kijk ik naar de hotellerie als een heel toffe sector”.

Hoe staat u tegenover de actuele personeelsproblematiek?

“Dat valt al bij al goed mee, waarschijnlijk ook omdat we altijd geopteerd hebben voor een familiale aanpak; werknemers houden daar van. Door de sterke groei, met 50%, van de twee laatste jaren, hebben we wel een aantal departementen moeten uitbreiden, zoals HR, sales & marketing enz., wat maakt dat we momenteel met een 130tal personeelsleden werken. Als werkgever kan je ook mensen aanwerven op een flexibelere manier, en er zijn ook een aantal goede hotelscholen in de omgeving (Spermalie in Brugge, Koksijde) waarmee we samenwerken op het vlak van stagiairs, en dan vooral voor Hotel Andromeda, het restaurant HAUT en de brasserie van Hotel Burlington in Oostende.

Eigenlijk moet je werk aanbieden op maat van de werknemer, en beseffen dat er naast het werk ook nog een sociaal leven is voor je werknemers. Als je dat kan creëren als werkgever, dan is je personeel tevreden. Wij zijn dan ook geen spreekwoordelijke ‘asociale boîte’. Het laatste wat ik wil, is dat onze werknemers het gevoel hebben dat ze niet meer dan een nummer zijn”.

Welke uitdagingen staat de kusthotellerie te wachten?

“Wij hebben het geluk dat we vrij snel de juiste investeerders hebben gevonden, nu 20 jaar geleden. Daardoor hebben we een snelle groei gekend, en werken we ook nog altijd met dezelfde mensen. De kunst bestaat er ook in om een visie op zeer lange termijn (op minstens 15 jaar) te kunnen ontwikkelen, en te beseffen dat je niet zomaar ‘snel rijk’ kan worden in de hotellerie; an sich zijn er ook relatief weinig mensen actief in de hotellerie. Onze focus zal sowieso altijd op hotellerie blijven liggen, al zijn er wel wat “afleidingen” zoals onze truffelzaak Signorini Tartufi naast Hotel Andromeda”.

Vormt deloyale concurrentie niet het grootste probleem anno 2024?

“Dat is het minste wat je kan zeggen…Waar eens de traditionele immo-kantoren de plak zwaaiden met verhuur op week- of maandbasis, wordt de markt thans overspoeld door verschillende sleutelbedrijven die de service van het hotelaanbod kopiëren, inclusief het aanbieden van extra’s zoals ontbijtboxen, massages enz., maar amper verantwoordelijkheid dragen op het vlak van vergunningen, veiligheidsnormen of belastingen.

Investeerders kopen soms volledige appartementsblokken op en storten zich vervolgens op de verhuurmarkt. Eigenlijk worden ze meteen vergund en, door de overvloed aan aanvragen, amper gecontroleerd. Gevolg: de vastgoedprijzen stijgen, lokale bewoners vinden geen (betaalbare) woning meer, en het sociale weefsel verdwijnt zienderogen. Platformen zoals booking.com moedigen deze evolutie aan. Kijk maar eens wat er op bestemmingen zoals Mallorca, Venetië, en korter bij huis in Amsterdam aan de gang is”.

Hoe is de situatie in Oostende?

“In Oostende zijn er, bij een huidig hotelkameraanbod van 2.000 kamers, liefst 2.000 airb&b units bijgekomen op 5 jaar tijd. Elke klassieke hotelier begint in opstand te komen tegen deze oneerlijke concurrentie, en dat is niet meer dan normaal. Zelf ga ik niet op de barricaden gaan staan, want ik besef ook wel dat airb&b extra klanten naar een bestemming lokken, en dat die ook consumeren in de lokale Horeca, maar een evenwichtige regelgeving is het minste dat we vanuit de overheden mogen verwachten, zodat iedereen met gelijke wapens aan de slag kan”.

Valt er (n)iets aan te doen?

“Het opleggen van domiciliëringsvereisten en het invoeren van beperkingen inzake het aantal units dat te huur gesteld wordt, is meer dan nodig. In Brugge heeft men deze praktijken al een halt toegeroepen door een verplichte domiciliëring in te voeren, in Oostende daarentegen laat men betijen. Jammer”.

Welke projecten staan er op stapel in de nabije toekomst?

“Het van het SKY project (2 torens) deel uitmakende hotel met 113 kamers in de directe buurt van het station van Oostende wordt tegen Pasen 2025 in gebruik genomen. De naam van het nieuwbouwhotel zal bekend gemaakt worden in september. Ik kan nu al zeggen dat het een fantastisch concept zal worden, maar anders dan SILT”.

Blijft de focus gericht op de Belgische kust, of wenkt ook het buitenland?

“De markt van de Belgische kust kennen we het best, en we gaan ons daar in eerste instantie op blijven concentreren. Oostende is ook een citytrip – en een ‘year round’ bestemming geworden, een stad die ook meer en meer inzet op events en beleving in al zijn aspecten (shopping, horeca enz.), wat extra bezoekers regenereert. Dat uit zich ook in de gemiddelde bezettingsgraad van onze hotels. In de randgemeenten daarentegen zie je de bezettingsgraad van de hotels afnemen tijdens het winterseizoen.

We zijn de laatste jaren ook zeer snel gegroeid, met de opening van de hotels ROSA en SILT, de renovatie van Hotel Burlington en de verdubbeling van de capaciteit van Hotel Continental in De Panne. Komende jaar ligt de focus op de uitwerking & de opening van het hotel in het SkyDistrict en het optimaliseren van de gelanceerde hotels”.

[ Danny Verheyden  –  foto’s: Studio Flits & Flash ]