the Belgian ambassador of Thai cuisine
Ambassadeur et véritable godfather de la cuisine thaïlandaise en Belgique, Karel Steppé, originaire de Geraardsbergen, a ouvert son restaurant thaï Blue Elephant à la chaussée de Waterloo à Bruxelles en 1980 et a ensuite accédé aux plus hauts cercles thaïlandais et autres cercles internationaux. C’est ainsi qu’il a reçu personnellement un certain Vladimir Poutine dans son restaurant à Bangkok…
« Dans les années ‘80, la destination Thaïlande était encore une grande inconnue, explique-t-il. Mais les Thaïlandais ont compris bien plus vite que beaucoup d’autres que la gastronomie et l’Horeca pouvaient grandement contribuer au positionnement de la destination de vacances qu’elle est devenue depuis. À l’époque, la Thaïlande était encore un pays pauvre, aujourd’hui c’est une destination de premier plan proposant une cuisine mondiale. »
Son mariage en 1976 avec la cheffe Nooror Somany, élue l’un des cinq meilleurs chefs de Thaïlande, a permis à Karel Steppé d’accéder au plus haut niveau royal en Thaïlande.
« Etonnamment, Nooror a d’abord suivi des cours de cuisine française, sourit-il. Quant à ses talents culinaires thaïlandais, elle les a hérités de sa mère ainsi que de Ajaan (Professeur) Sisamon, LE gourou culinaire de la cuisine thaïlandaise avec lequel elle a animé pendant deux ans l’une des émissions télévisées hebdomadaires les plus populaires de Thaïlande.
Lorsqu’en 1982, le célèbre magazine Condé Nast proclama le Blue Elephant de Bruxelles l’un des meilleurs restaurants thaïlandais hors Thaïlande, le train du succès se mit en marche.
« Par le passé, la cuisine asiatique était généralement considérée comme une cuisine bon marché qui devait également être préparée rapidement. Avec Blue Elephant, nous avons introduit quelque chose d’innovant, en visant un objectif culinaire de haute qualité et en étant plus sélectifs dans le choix des produits. Tous les plats devaient également être préparés à la minute, comme cela se fait en Thaïlande.
Le Thaïlandais ne mange pas de la même manière que le Belge. Un Thaïlandais mange quand il a faim, prend 5 à 6 repas par jour, alors qu’un Belge prend 2 à 3 repas par jour et mange généralement trop. Un Thaïlandais ne mange jamais de grandes quantités, mais souvent, ce qui est également plus sain.
La qualité des produits fait toute la différence. Nous avons toujours utilisé de l’ail thaïlandais, alors que de nombreux restaurants en Thaïlande travaillent avec l’ail chinois moins cher. Un kilo d’ail chinois coûte 70 baht (1 baht équivaut environ à 1 ancien franc belge), alors que l’ail thaïlandais coûte 110 à 115 baht, en plus d’être plus petit et plus difficile à peler. Mais… la saveur n’a rien de comparable. Nous travaillons également avec de la citronnelle bio qui provient d’un projet initié par le roi de Thaïlande.
A cette époque, je me rendais également 5 fois par an en Asie en tant qu’antiquaire ; j’exploitais alors une galerie au Sablon à Bruxelles et également à Paris. Je profitais de l’occasion pour découvrir les meilleurs produits thaïlandais. »
Vladimir Poutine reçu personnellement à Bangkok
Blue Elephant s’est rapidement internationalisé et, gère à présent, en Europe, un restaurant à Copenhague et un à Malte. Le restaurant de Londres a dû fermer ses portes en raison de la crise Covid. Les restaurants de Bangkok et de Phuket, les fleurons du groupe, proposent également des cours de cuisine thaïlandaise, à ne pas manquer si vous séjournez à Bangkok. D’ailleurs, les restaurants de Bangkok et de Phuket peuvent se faire appeler Royal Thai Heritage Cuisine.
« Moscou a été notre implantation la plus aventureuse, notamment parce que Blue Elephant était le restaurant préféré de l’épouse de Vladimir Poutine. Par la suite, j’ai eu l’occasion de recevoir personnellement Poutine au Blue Elephant à Bangkok. Au cours de toutes ces années, j’ai d’ailleurs eu l’occasion d’accueillir de nombreux présidents et membres de différentes familles royales en Thaïlande, et plus récemment le président du Chili. »
Blue Elephant est également synonyme d’une gamme de produits alimentaires thaïlandais, disponibles dans 42 pays à travers le monde. Quelque 14 produits, dont la pâte de curry, sont disponibles chez Albert Heijn dans notre pays.
« Lorsque Albert Heijn a commencé à collaborer avec Delhaize, ma ligne d’épicerie fine thaïlandaise a été remplacée par ce qui s’est avéré être une alternative de moindre qualité. La direction a alors reçu tellement de réactions négatives de la part de la clientèle que Blue Elephant a été réintroduit dans tous les magasins Albert Heijn aux Pays-Bas et en Belgique. C’est l’une de mes plus belles histoires. Je n’en suis pas peu fier… »
A-t-il encore envie d’ouvrir un autre restaurant dans notre pays ?
« Il faut tenir compte de beaucoup d’éléments… Et : en Belgique, le travail de l’artisan n’est pas vraiment favorisé. Les préparations thaïlandaises nécessitent beaucoup de travail manuel, et celui-ci est assez lourdement taxé dans notre petit pays. »
[ Danny Verheyden ]
