De hotelschool is veel meer dan een plek om te leren. Voor veel leerlingen is het een echte springplank naar hun professionele toekomst en een leerschool voor het leven waar discipline, passie en veerkracht elke dag worden ontwikkeld. Aan het Institut Ilon Saint-Jacques in Namen delen Germain en Rémy, twee leerlingen hotel en sommellerie, hun ervaringen en hun visie op een vak dat voortdurend verandert. Hoewel hun opleiding hen mooie vooruitzichten biedt, houdt ze ook uitdagingen in die ze dagelijks moeten aangaan.
Een passie die al in de kindertijd ontstaat
‘Ik heb altijd al een voorliefde voor koken gehad. Het is een beetje een familieverhaal: mijn oom staat aan het hoofd van het restaurant Attablez-vous in Namen, en andere familieleden leiden Les Terrasses de l’Écluse, du Prince et de Crupet. Thuis aan tafel gaat het altijd over koken en recepten.’
Germain Jacques, leerling in het 5e jaar technisch onderwijs hotel, is opgegroeid in een omgeving waarin het restaurantbedrijf veel meer is dan een vak: een gedeelde passie. Hoewel hij er eerst van droomde om een eigen zaak te openen toen hij op de school aankwam, heeft een andere wereld geleidelijk aan zijn aandacht en enthousiasme veroverd: patisserie.
‘Ik ben een pietje-precies en perfectionist, en dit vak vraagt nu net om nauwkeurigheid en aandacht voor het detail… Het is echt iets voor mij.’
Rémy Dermien, 7e-jaars sommellerie, heeft een andere weg gevolgd. Nadat hij tijdens de coronacrisis van school afhaakte, schreef hij zich in bij de hotelschool. ‘Ik heb altijd al graag gekookt met mijn oma, maar niemand heeft me in die richting geduwd. Ik begon er gewoon aan uit nieuwsgierigheid en was verkocht’. Nu specialiseert hij zich in sommellerie en ontdekt hij elke dag nog nieuwe dingen.
Toch weerspiegelen hun getuigenissen een gemeenschappelijke realiteit, zijnde een passie die soms vanaf de kindertijd wordt gesmeed, maar die ook later in het leven kan ontstaan, al naargelang de ervaringen en kansen. ‘Het is natuurlijk moeilijker als je zonder echt enthousiasme in het technisch onderwijs belandt’, verduidelijkt Germain.
Tussen discipline en plezier: leren op alle fronten
De hotelschool is meer dan een technische opleiding, het is een onderdompeling in een wereld waar veelzijdigheid essentieel is. ‘Wij doen hier alles: koken, bakken, serveren’, legt Germain uit. ‘Na mijn opleiding zou ik graag een patisserie of een restaurant willen openen en de zaal leiden, maar niet noodzakelijk in België’. Voor deze jongeren is elke dag een kans om te leren en te groeien, of het nu is door zich te voorbereiden op een wedstrijd, of door te serveren tijdens een banket.
Maar die veelzijdigheid heeft een prijs: de werkdruk is zwaar, soms vermoeiend. Veel leerlingen vinden het tempo hoog en de druk alomtegenwoordig. ‘Het is een zeer veeleisend vak, zowel fysiek als mentaal. In de zaal sta je onder druk van zowel de klant als de keuken. Je bent een beetje een boksbal tussen die twee’, vertelt Germain, wat Rémy beaamt. Deze laatstejaars heeft zijn eigen methode gevonden: ‘Als het niet meer gaat, neem ik drie minuten de tijd om op adem te komen, en daarna ga ik weer rustig aan het werk.’
Voor sommigen is deze stress een drijfveer, voor anderen een last. De strikte discipline op school wordt soms als overdreven ervaren, met volle lesroosters en zeer hoge verwachtingen. Nochtans is iedereen het erover eens dat die veeleisendheid juist goed voorbereidt op de realiteit van het werk.
Een opleiding die deuren opent
De opleiding aan een hotelschool beperkt zich niet tot de theorielessen en het praktijkrestaurant. ‘Je leert enorm veel op het terrein. Ik heb het geluk om bij La Roseraie in Modave te werken, waar het team fantastisch is! bevestigt Rémy. Of het nu gaat om stages in restaurants of reizen die door de school worden georganiseerd: ervaring op het terrein geeft een beter inzicht in de realiteit van het beroep. ‘Onze leraar sommellerie neemt ons mee naar wijnkelders in Portugal. Niets beter dan zelf te zien waar de producten vandaan komen om ze echt te leren kennen.’
Germain droomt ervan om een patisserie of restaurant te openen, maar ziet zichzelf eerder in de zaal dan in de keuken. ‘Ik heb altijd al naar het buitenland willen gaan. Ik ben gefascineerd door het ontdekken van andere gastronomische culturen.’ Rémy denkt eraan om na zijn studie een andere weg in te slaan om ‘misschien ooit terug te keren naar de wereld van de sommellerie en de horeca.”
Ondanks deze inspirerende vooruitzichten betreuren sommige leerlingen een gebrek aan afstemming van de opleiding op de realiteit op het terrein.
Een school als geen andere
De omkadering wordt over het algemeen erg gewaardeerd. Sommige leerkrachten worden als bijzonder toegankelijk en luisterbereid gezien, ook buiten de lesuren. Hoewel de opleiding veeleisend is, heerst er bij Ilon Saint-Jacques een bijzondere sfeer. ‘In tegenstelling tot andere scholen zijn we hier één grote familie,’ vertelt Germain. Een mentaliteit die een verschil maakt: ‘We helpen elkaar, we hebben plezier, en het is veel meer motiverend dan als een nummer te worden behandeld.’
Een van de andere sterkte punten van de leerkrachten van de school is, volgens de leerlingen, hun vermogen om hun passie door te geven. De leerlingen waarderen het ook dat ze in een omgeving werken waar teamgeest hoog in het vaandel staat. Deze cohesie helpt hen om moeilijkheden te overwinnen en samen vooruitgang te boeken.
Maar niet alles is perfect. Hoewel de infrastructuur modern is, is deze niet altijd aangepast aan ieders behoeften. Bovendien sluiten de strikte tradities van de sector soms niet aan bij de realiteit van vandaag. Zoals Rémy opmerkt: ‘De horeca verandert, maar op school moeten we nog steeds een volledig kostuum dragen. Terwijl ze in veel moderne restaurants gewoon met sportschoenen of bretellen werken.’ Een betere afstemming op de ontwikkelingen van het vak zou de band tussen opleiding en praktijk nog versterken.
De hotelschool is veel meer dan een plek om te leren: het is een leerschool voor het leven. Met discipline, passie en openheid voor de wereld kunnen de leerlingen snel hun toekomstige professionele omgeving verkennen en zich voorbereiden op de veeleisende realiteit van de horeca. En hoewel het pad vol valkuilen zit, is het ook een bron van persoonlijke en professionele verrijking. Zoals Germain het zegt: ‘Je hoeft niet al je dromen waar te maken, maar wel een aantal. En dat doe je stap voor stap.’
[ Muriel Lombaerts ]
