Laurence De Smet (24) wint als eerste vrouw de wedstrijd ‘Eerste kok van België’

Als eerste vrouw ooit in de 72-jarige geschiedenis van de wedstrijd werd Laurence De Smet, souschef van Hof van Cleve in Kruisem, uitgeroepen tot ‘Eerste Kok van België’. De prijs voor ‘beste commis’ ging naar Willemijn Veldeman, die Neal Descheemaecker, souschef van driesterrenrestaurant Boury in Roeselare, tijdens de wedstrijd assisteerde.

Laurence De Smet heeft al eens een finale van dichtbij mogen meemaken toen ze in 2021 als commis van Abel Demeester aantrad. Abel werd ‘Eerste Kok van België’ en Laurence sleepte toen, als eerste vrouw ooit in de finale, de prijs van ‘beste keukencommis’ in de wacht.

De andere finalisten van de 2024 editie waren Neal Descheemaecker (32, hij werd tweede) van restaurant Boury, Jeroen Waterloos (23), chef de partie van Mbistro in Nieuwpoort, Michaël Mainville (53), chef-eigenaar van Les Mainvilles in Fexhe-le-Haut-Clocher en Cédric Sorton (44), chef-eigenaar van restaurant Oh in Sint-Idesbald.

Welk gevoel geeft het om als eerste vrouw ooit deze wedstrijd gewonnen te hebben, zo vroegen we Laurence De Smet.

“Ik ben enorm blij dat al mijn harde werk beloond wordt, zo stelt ze. Ik heb er heel veel tijd in gestoken en ben enorm verheugd dat het de jury ook heeft kunnen bekoren. Nu wordt het natuurlijk wat uitvergroot omdat het de eerste keer in lange tijd is dat een vrouw gewonnen heeft, maar ik heb gewonnen als chef.

Ik heb dit uiteraard ook niet alleen gedaan. Zonder mijn commis Marcus Van Wonterghem en coach Abel was het niet gelukt. Ook ben ik mijn chef Floris enorm dankbaar om mij te steunen, mij de kans te geven om mee te doen, mij op de dagen dat Hof van Cleve gesloten was in de keuken te laten trainen en om al de producten te bekostigen, want dit is natuurlijk niet voor niets”.

Wat heeft volgens jou de doorslag gegeven bij de jury?

“Ik heb vooral mijn stijl aangehouden. Ik kook redelijk klassiek met pure producten en de nodige vakkennis, en ik weet dat de jury daar ook voor te vinden is. Dit is wat Prosper Montagné ook typeert; het is een klassieke wedstrijd.”

Opmerkelijk: Laurence De Smet liep zowel hotelschool in Spermalie als in Koksijde. Bij Hof van Cleve begon ze als stagiaire, in 2017.

“Dit combineerde ik met een zevende jaar Koksijde, waar ik ook de kans kreeg om stages te doen in Barcelona en in restaurant Boury”.

Laurence De Smet sloot zich ook aan bij het Young Chefs Team, waarin ze fungeerde als de patissier. Abel Demeestere, zoon van Lieven Demeestere van restaurant Arenberg uit Heverlee, maakte eveneens deel uit van het achtkoppige team, dat aan verschillende internationale wedstrijden (o.a. in Luxemburg en Stuttgart) alsook aan de wedstrijd van Les Disciples d’Escoffier deelnam. En: ook privé sloeg er een vlammetje over…

“Toen ik dan een telefoontje kreeg van chef Peter Goossens, met de vraag of ik niet voor hem wou komen werken, heb ik natuurlijk geen seconde getwijfeld. Zo een kans…! Dit was in december 2018”.

Ondertussen hebben Laurence en Abel zich geëngageerd om Arenberg (het restaurant van de ouders van Abel) in Heverlee over te nemen.

“Onze opening staat, als alles goed verloopt, gepland in oktober 2025. Het interieur zal volledig veranderd worden, alsook de naam. Dit houden we nog even geheim…, aldus nog Laurence De Smet.”