Voor een aardbeienteler begint de lente niet op de kalender, maar tussen de planten. Zodra de eerste vruchten kleuren en de geur van rijpe aardbeien zich verspreidt in de serre, weet je: het seizoen is opnieuw begonnen.

“Dat eerste moment blijft bijzonder,” klinkt het bij Luc Krijnen, een teler van Coöperatie Hoogstraten. “Niet omdat we pas dan starten, want aardbeien telen we vandaag bijna het hele jaar door. Maar omdat de lente toch iets anders is. Het is het moment waarop alles samenkomt: licht, smaak en goesting in aardbeien.”

Dankzij moderne teelttechnieken worden er vandaag jaarrond aardbeien geteeld, maar de lente blijft voor veel telers een symbolisch kantelpunt. De vraag stijgt, chefs gaan op zoek naar frisse smaken en aardbeien krijgen opnieuw een prominente plaats op de kaart.

Voor elk gerecht de juiste aardbei

Op het veld en in de serre draait alles rond precisie. Niet elke aardbei is dezelfde, en dat is net de kracht van het product. Binnen Coöperatie Hoogstraten wordt gewerkt met verschillende rassen, elk met hun eigen karakter.

“De ene variëteit is wat zoeter en aromatischer, ideaal voor desserts. Een andere is iets steviger en werkt beter in een salade of warme bereiding,” legt de teler uit. “Voor chefs betekent dat eigenlijk dat er altijd wel een aardbei is die perfect past bij hun gerecht.”

Die diversiteit vraagt vakmanschap. Het juiste moment van plukken, de zorg voor de plant en de kennis van het product bepalen uiteindelijk de smaak die op het bord terechtkomt.

Vakmanschap en samenwerking

Aardbeien telen is precisiewerk. “Elke dag opnieuw moet je bijsturen,” klinkt het. “Temperatuur, licht, watergift… alles heeft invloed op de kwaliteit van de vrucht.”

Binnen Coöperatie Hoogstraten staat dat vakmanschap centraal. Telers werken samen, delen kennis en versterken elkaar. Die coöperatieve aanpak zorgt ervoor dat kwaliteit geen toeval is, maar een bewuste keuze.

Dat vertaalt zich ook in hoe de aardbeien worden gewaardeerd. Uit recent bekendheidsonderzoek blijkt dat Hoogstraten Aardbeien nog steeds het meest gekende aardbeienmerk in Vlaanderen is en bovendien top of mind bij één op twee Vlamingen. Ook in Wallonië groeit de bekendheid, met een sterke spontane merkherkenning. Op vlak van smaak, versheid en sappigheid worden de aardbeien bovendien beter beoordeeld dan die van concurrenten.

“Dat is natuurlijk iets waar je als teler trots op bent,” zegt hij. “Daar doe je het uiteindelijk voor.”

Hoe chefs het maximale uit aardbeien halen

Volgens teler Luc zit het verschil vaak in de details. “Veel mensen snijden het kroontje van de aardbei weg, maar eigenlijk is dat perfect eetbaar.” Zegt hij. “Tip die ook meekreeg van onze Hoogstraten Aardbeienambassadeur Roger van Damme. Het heeft zelfs een licht kruidige smaak. In de keuken kan je daar perfect mee spelen.”

Het zijn inzichten die tonen hoe aardbeien vandaag meer zijn dan een klassiek dessertingrediënt. Ze worden steeds vaker gebruikt in hartige toepassingen, infusies of als verrassend element in moderne gerechten.

Ook de manier waarop met het product wordt omgegaan, maakt volgens hem een groot verschil. “Hoogstraten Aardbeien hoef je eigenlijk niet te wassen. Door ze nat te maken verlies je wat smaak en verandert de structuur licht. Het is beter om ze zo puur mogelijk te gebruiken.”

Daarnaast speelt ook temperatuur een rol in de smaakbeleving. “Bewaar ze gekoeld, maar haal ze een halfuur voor gebruik uit de koelkast. Dan komen de aroma’s veel beter tot hun recht. Dat is zo’n klein detail, maar het maakt echt verschil.”

Die aandacht voor kwaliteit en beleving wordt ook breder doorgetrokken. Eva Vanmarcke, Category Marketeer Fruit, ziet hoe die aanpak zich vertaalt naar het grote publiek. Vanaf week 20 zet Hoogstraten Aardbeien opnieuw sterk in op zichtbaarheid bij het grote publiek. De aardbeiencampagne loopt via radio, televisie, social media en outdoor, met aanwezigheid op onder meer billboards, bus en tram en via samenwerkingen met kookprogramma’s. Voor chefs biedt dat extra opportuniteiten: een product dat niet alleen kwalitatief sterk is, maar ook leeft bij de consument.

“We merken dat die campagnes echt helpen,” vertelt Eva. “Mensen herkennen het product, vragen ernaar en dat zie je ook terug in de horeca.” In de keuken blijft de kracht van aardbeien volgens haar vooral in hun veelzijdigheid zitten. “Je kan er alle kanten mee uit. Zoet, hartig… het werkt gewoon. Denk aan een combinatie met burrata en basilicum, of een frisse aardbeiensalsa bij vis of gevogelte.”

Uiteindelijk blijft het volgens hem eenvoudig: “Als de smaak goed zit, heb je eigenlijk niet veel meer nodig.”

publireportage