Koen Somers — De Kristalijn*

“De eerste indruk is belangrijk voor mijn gasten. Alles moet zo perfect mogelijk in detail uitgevoerd worden, en dan zowel de f&b als de sfeerbeleving, de muziek enz.”, aldus Koen Somers, chef van De Kristalijn* in Genk, goed voor 1 Michelin ster en 17 op 20 bij Gault&Millau.

Na een bakkersopleiding in het Ceria-Coovi ging de in een bakkersfamilie uit Hoeselt opgegroeide Koen Somers aan de slag in diverse restaurants, zoals La Pérouse in Antwerpen, De Barrier in Houthalen e.a. Daarna werd hij als chef-kok geëngageerd in De Kristalijn*, restaurant dat toen nog in het hoofdgebouw van Stiemerheide ondergebracht was. In een latere fase werd De Kristalijn* “part 2” als een nieuwbouw opgetrokken op een terrein pal naast het hotel en het golfterrein.

Dat gebouw is een landmark op zich: laag en strak geometrisch, en met grote ramen die uitkijken op het vele groen van het Nationale Park Hoge Kempen en op een kunstwerk van David Oyen dat aan Paaseiland appelleert.

“Ik heb me voor het concept min of meer laten leiden door de Franse driesterrenchef Michel Bras, die ik enkele keren heb kunnen ontmoeten in zijn restaurant in de Aveyron. Hij is altijd al een inspiratiebron geweest voor mij”, aldus Koen Somers.

En inderdaad: bij het betreden van De Kristalijn* merk je meteen dat de vibe goed zit: veel lichtelementen (afkomstig uit Venetië) en harmonie, een ongedwongen sfeer, veel ruimte tussen de tafels en een gezellige ambiance. Koen Somers werkt ook met een “echte” open keuken, waarbij zowat iedereen in de zaal rechtstreeks in de keuken kan kijken, en omgekeerd. De keuken en de zaal vloeien harmonieus in mekaar, wat een vlotte interactie creëert tussen de gasten en het keukenteam.

“In de zomer kunnen we de vensters openzetten, waardoor er een luxe-verandagevoel ontstaat en je je te midden de natuur waant. Ons interieur is een beleving, en beleving vinden onze klanten belangrijk”.

Welke filosofie hanteer je in de keuken?

“Ik ga uit van een klassieke keuken, maar dan wel met moderne toetsen. Ik werk graag met Anjou duif en poulet de Bresse, producten waarmee je heel veel kan doen en waarvan je zowat alles kan gebruiken, wat ik belangrijk vind. Ook van lokaal gekweekt kalfsvlees maak ik verschillende bereidingen. Als extraatje voeg ik graag Aziatische toetsen aan mijn gerechten toe. Patisserie heb ik altijd als een heel leuk item ervaren, en daarom ook creëren we onze patisserie ‘inhouse’. Streekproducten draag ik eveneens hoog in het vaandel. Gevestigd in Genk kunnen we uiteraard niet voorbij aan de talrijke Limburgse fruitsoorten, alsook aan asperges enz. We werken ook enkel met Belgische kazen. We proberen ook om in elk menu met een wijn uit Haspengouw te werken, zoals bv. van Wijndomein Aldeneyck uit Maaseik”.

Wat is uw wijnfilosofie?

“Onze sommelier David Aerts is ‘old school’ opgevoed, wat resulteert in een vrij klassieke aanpak, maar we staan ook open voor natuurwijnen en innovatie in het algemeen”.

Eén van de succesfactoren van een topzaak is om het juiste personeel vinden, en in deze heeft De Kristalijn* midden in de roos geschoten. Het lijkt alsof de goed-geoliede en meertalige crew al jarenlang samenwerkt…

“Ik hecht veel belang aan meertaligheid, want voor onze buitenlandse klanten is het belangrijk dat ze in hun moedertaal kunnen worden aangesproken. Ik werk ook graag met personeelsleden die afkomstig zijn uit verschillende culturen, zoals bv. een maître d’hôtel uit Chili enz. Daarnaast vind ik het belangrijk om een hecht team te kunnen vormen met het personeel. Daarom ook organiseer ik om de 3 maanden een korte incentive voor hen, waarbij ze tegelijkertijd ook iets kunnen bijleren”.

Wie wil overnachten kan dat in 1 van de 70 kamers van het in charmerende, Engelse cottage-stijl opgetrokken Stiemerheide, het zusje van La Butte aux Bois in Lanaken en eveneens eigendom van juwelier Jochen Leën. Alle kamers van Stiemerheide werden 2 jaar geleden gerenoveerd, samen met de lobby en de bar. In een later stadium zal ook de ontbijtruimte in een nieuw kleedje gestopt worden.