100 jaar ambachtelijk
In 1923 door bakkerszoon Louis Sleeubus opgestart als een kleine confiserie, verscholen achter een historische gevel aan de Isabellalei in Antwerpen, is Massepain Sleeubus nog steeds dé referentie op het vlak van ambachtelijke marsepein, fondant, geschaafde amandelen en broyage in ons land. Portret van een bedrijf zoals er geen tweede bestaat in België.
Massepain Sleeubus is al 100 jaar lang synoniem voor ambachtelijk gemaakte marsepein, een activiteit die je haast nooit meer tegenkomt. Het is dan ook een spreekwoordelijke verborgen parel in de industrie van de luxe-zoetigheden.
“Wij maken al 100 jaar ambachtelijke marsepein op maat volgens een ongewijzigd en vaak beproefd recept. We durven het ook wel eens ‘savoir faire à la belge’ noemen. Op het vlak van de kwaliteit van de grondstoffen en het productieproces maken we dan ook geen compromissen,” aldus zaakvoerder en co-vennoot Bart Peelmans, vriend van de familie Sleeubus sinds de jaren negentig en gepokt en gemazeld in de voedingsindustrie, o.a. als jarenlang hoofd communicatie van de Carrefour groep in België.
De producten van Massepain Sleeubus worden aan de man/vrouw gebracht via bakkers, patissiers en chocolatiers. Naast marsepein worden er nog andere producten gemaakt zoals amandelpoeder, geschaafde amandelen, fondant en choco-fondant, waarmee professionals hun eigen creaties kunnen uitwerken. Geïnteresseerde bedrijven kunnen er ook terecht voor ‘private label’ producties. Vanaf 10 kilogram kan er ook een recept op maat gecreëerd worden.
“Aan het ambachtelijke procedé van het maken van marsepein hebben we door de vele jaren heen nooit iets gewijzigd,” zo stelt Bart Peelmans. “De productie van marsepein start telkens met het pellen van de amandelen. Wij selecteren enkel de beste amandelen uit Spanje, de tweede belangrijkste producent ter wereld en waar we samenwerken met een producent in Valencia, alsook Portugal om de unieke textuur en smaak van de marsepein te garanderen. Onze marsepein wordt gemaakt met amandelen van de meest recente oogst, wat garant staat voor een ideale balans van bitterheid en volheid van smaak.
Wij zijn overigens het enige bedrijf in België dat de amandelen nog zelf pelt; het komt ook in andere landen sowieso nog zelden voor. Maar dat proces van pellen voeren we dus nog steeds uit in eigen huis tijdens de ochtend van de productie. Op die manier garanderen we dat onze smaakmeester met de meest verse noten aan de slag kan gaan om alle natuurlijke aroma’s te verwerken in het eindproduct. Na het blancheren en het opwarmen van onze amandelen, mengen we ze met kristalsuiker van juiste korrelgrootte en textuur”.
Na een eerste schuchtere dans wordt het geheel een eerste maal in een authentieke Bauermeister broyeur geplet tot een groffe amandelspijs. Met een indrukwekkende oerkracht worden de twee ingrediënten dan fysiek verstrengeld. Een zwaarder Bauermeistermodel zorgt er, met een kracht van liefst 450 kilo marmer, in een tweede fase voor dat het mengsel van suiker en amandelen tot een heerlijk smeuïge pasta wordt gewalst.
Het valt alleszins op tijdens een rondleiding: handwerk voert hier de boventoon.
“Veel wordt inderdaad nog gerealiseerd op basis van handwerk, en dat is best wel uniek te noemen. Er bestaan vijf verschillende methodieken (warm en koud) om marsepein te realiseren. Vanaf het product 11% amandelen bevat, mag je het marsepein noemen. Ons meest verkochte product zijn de individuele verpakkingen waarin 50% amandelen verwerkt zijn”.
Waar zijn de beste amandelsoorten te vinden?
“Wij gebruiken uitsluitend ongepelde amandelen, omdat we daarmee het best aan de slag kunnen op ambachtelijke wijze. Californië is goed voor 80% van de wereldproductie, gevolgd door Spanje, Portugal, Australië en India. In Italië zijn er verschillende kleinere plantages. Veel hangt af van de (juiste) selectie van de amandelen”.
Zijn er, net zoals met wijn, goede en minder goede jaren?
“De opbrengst van de oogst, die doorgaans plaatsvindt vanaf de derde week van augustus tot de derde week van september, is inderdaad een zeer fluctuerend gegeven, maar is er de afgelopen jaren vrij sterk op vooruitgegaan. Tijdens de bloesemperiode in april krijgen we al een idee van wat de kwaliteit zal zijn, waarna in juni een indicatie van het oogstvolume volgt. In Californië wordt er veel met bergwater gewerkt in de amandelfabrieken, wat het product beslist ten goede komt. In het algemeen smaken Californische amandelen wel wat zoeter in vergelijking met de Europese landen, waar ze verhoudingsgewijs iets bitterder smaken. Maar: dat hangt af van seizoen tot seizoen. Wij gebruiken enkel Iberische amandelen omdat die een mooi contrast aanbieden tussen het bittere en de suikerige smaak.
De sector heeft de afgelopen jaren ook veel geïnvesteerd in nieuwe technologieën en verbeterde productiemethoden, waardoor de kwaliteit van de amandelen thans nog beter is. Bovendien zijn er ook een aantal gezondheidsvoordelen aan amandelen verbonden, zoals hun hoge gehalte aan vitamine E en onverzadigde vetten”.
Wat zijn nu de voordelen van het zelf pellen van de amandelen?
“Het grote voordeel is dat het vocht en het aroma in de amandelen blijven zitten gedurende het gehele procesproces. In Californië zullen ze de amandelen weliswaar op dezelfde manier stomen zoals wij het doen, maar wordt het vocht uit de amandelen getrokken om ze droog te krijgen. Maar, en net zoals dat met groenten het geval is, ga je op dat moment de helft van de smaak verliezen. Ons procedé is dan ook uniek te noemen. Onze marsepein wordt ook twee keer gebroyeerd, terwijl dat voor amandelspijs maar 1 keer gebeurt. Het is een eerlijk product, maar weliswaar seizoensgebonden”.
Is er ook belangstelling vanuit het buitenland?
“Export vormt één van onze groeipijlers, en dan vooral richting Parijs en het Canadese Montréal, waarmee we door de jaren heen een historische relatie hebben kunnen opbouwen. Ook de gehele Midden-Oosten regio vormt traditioneel een ‘zoete’ markt, terwijl ook Azië, en dan vooral Japan en Zuid-Korea, steeds interessanter worden”.
De producten van Massepain Sleeubus werden jarenlang enkel gesmaakt via talrijke bakkers, patissiers en chocolatiers, maar onder de merknaam ‘Louis d’Anvers’ wordt er sinds 2018 ook een eigen consumentenlabel op de markt gebracht, als ode aan overgrootvader Louis Sleeubus. Het gamma bestaat zowel uit marsepeinen pralines met een laagje pure Belgische chocolade als uit chocoladebuches met marsepeinvulling en repen marsepein in alle maten en gewichten.
“Tot 2018 gold het spreekwoord ‘vivons cachés, vivons heureux’, maar mede dankzij mijn ervaring in de retail (Colruyt, Carrefour, Nestlé, Coca-Cola enz.) meende ik dat het moment was aangebroken om naast de B2B markt ook de B2C markt te betreden,” aldus Bart Peelmans. “Ik vind het ook een absoluut voorrecht om dit mooie verhaal in de 21ste eeuw verder vorm te kunnen geven, met respect voor het verleden en met goesting voor de toekomst. We gaan het bestaande aanbod nog verder uitbreiden met een selectie van bijna afgewerkte producten om het nachtwerk van de warme bakker te verminderen en de internationale markt verder te verkennen. Met ons eigen consumentenlabel ‘Louis d’Anvers’ mikken we dus ook op de B2C markt en willen we onze plaats opeisen binnen het segment van natuurlijke luxezoetigheden”.
Marketinggewijs is de marktnaam alvast niet slecht gekozen, want met ‘Louis d’Anvers’ kan Massepain Sleeubus zijn wagonnetje vastkoppelen aan de trein die verder ook uit de wagons Elixir d’Anvers en Triple d’Anvers bestaat. Onlangs werd er ook, en dit voor het eerst, deelgenomen aan het Smaakmeesters event in Antwerpen.
En: met het oog op een optimalisering van de efficiëntie zal Massepain Sleeubus in de loop van volgend jaar verhuizen naar een nieuw pand in het Antwerpse.
“Momenteel werken wij in de Isabellalei in een productieruimte met 3 verdiepingen. Door over te schakelen naar 1 ruimte op het gelijkvloers, kunnen we onze processen nog verder gaan optimaliseren. We nemen ook al onze machines mee, inclusief deze uit de jaren 60 en de oude brouwerijkuipen die we via de vlakbij gelegen brouwerij De Koninck verkregen hebben. In de nieuwe fabriek gaan we ook rondleidingen kunnen organiseren”, aldus nog Bart Peelmans.
Voor meer info, surf naar www.sleeubus.be
[ Danny Verheyden ]
