Op dinsdag 03 oktober laatstleden werd de tweejaarlijkse internationale wedstrijd Copa Jerez gehouden in Jerez de la Frontera (Andalusië, Spanje). Deze wedstrijd, die veel media aandacht geniet, is een demonstratie per lands-duo van telkens één chef met één sommelier die het beste van zichzelf geven om een driegangenmenu met daarbij telkens de passende Sherry voor te schotelen aan een internationale top-jury. Het Belgische team bestaat uit Gianluca di Taranto als sommelier, en Arnout Desmedt als kok. De jury voorzitter is opnieuw Josep Roca, hoofdsommelier en mede-eigenaar van het befaamde familiaal restaurant ‘El Celler de Can Roca’. Verder bestond de jury dit jaar enkel uit vrouwen; Melania Bellesini (hoofd sommelier van restaurant ‘The Fat Duck’ in Londen) Pascaline Lepeltier (Master sommelier NY/Beste sommelier van Frankrijk) Almudena Alberca (Spaanse Master of Wine) en last but not least!! De first lady van het wereldwijde wijnlandschap, Jancis Robinson (Master of Wine/ Auteur). Voor wie haar niet kent, moet dringend eens haar naam intippen, haar parcours is ronduit verbluffend en zelden gezien.

Het Belgische duo Arnout Desmedt en Gianluca di Taranto

Arnout, hoe is jullie duo tot stand gekomen? “Het is een beetje dankzij de Lockdown dat Gianluca en ikzelf beter hebben kennis gemaakt” vertelt Arnout. “Ik bakte brood en Gianluca kwam er al lopend halen met steeds een fles wijn onder zijn arm. Hij merkte op dat ik een klassieke drinker was en heeft mijn visie herbekeken. Langzamerhand ben ik het oxidatief karakter beginnen appreciëren in de wijnen die Gianluca meebracht. Hij is een echt rolmodel gaan spelen in de ontdekking van Sherry wat me heeft warm gemaakt voor deze kookwedstrijd. Drie jaar geleden hebben we als duo in de voorronde terecht verloren van Paul-Henri Cuvelier en Fabian Bail (restaurant Paul-de-Pierre). Het niet winnen van de Belgische selectie op dat moment werkte motiverend waardoor wij ondertussen ook meer ervaring konden opbouwen met Sherry waardoor we dan achteraf in maart vorig jaar met voorsprong de nationale selectie wonnen van restaurant Humphrey en restaurant Les Coudes sur la Table .”

Arnout, vanwaar je passie voor de keuken? “Ik ben in de keuken terecht gekomen door de passie voor lekkere gerechtjes van ons mama en mijn grootouders. Van thuis uit moest ik eerst een gewoon diploma middelbaar onderwijs halen wat mij veel maturiteit heeft meegegeven. Nadien ben ik naar de hotelschool Koksijde getrokken waar ik mijn twee laatste jaren heb moeten herbeginnen met bovenop een specialisatiejaar keuken. Mijn eerste werkervaringen in België zijn onder andere Cent-pour-cent en de tuinkamer (Beerzel, Putte) bij Ken Verschuren.  Mijn carrière is helemaal open gebloeid in Spanje. Daar werkte ik eerst in Anua in het noorden van Spanje en nadien lager in Valencia bij chef Dani Garcia. Op mijn 22ste ben ik zelfstandige geworden door mijn zus haar schoonvader. Dat is een ondernemer met een enorm netwerk en hij gaf me onmiddellijk een hele lijst potentieel geïnteresseerde klanten door. Hij heeft mij overtuigd en geduwd om kok aan huis te worden en ondertussen staan we 10 jaar verder”, informeert Arnout.

Gianluca, vanwaar je liefde voor Sherry wijnen?  “Zoals heel veel sommeliers ben ik ook door een periode gegaan van natuurwijnen en misschien ben ik vandaag de dag daar wat van teruggekomen. Het startte met natuur Beaujolais, dan wijnen uit de Loire en later leerde ik de Jura appreciëren. Zo ben ik dan mijn liefde voor oxidatieve wijnen gaan ontwikkelen en op die manier ben ik bij Sherry geraakt en ben ik me in die materie gaan verdiepen. Sherry heeft aandacht nodig en is een product met zo veel diversiteit en veelzijdigheid. Hoe uniek en historisch is de wereld van de Sherry en dat maakt het juist zo boeiend. De kwaliteit is doorgaans zeer hoog in combinatie met scherpe prijszettingen wat veel opties opent voor een sommelier. Eerst serveer je best een proevertje en dan merk je dat de mensen er wel voor open staan. Met Sherry kan je veel klanten verrassen met een nieuwe smaak die eigenlijk al eeuwen bestaat”, aldus Gianluca.

Vertel eens Gianluca, hoe is jouw boeiende carrière tot op heden verlopen? “Zoals vroeger vaak het geval was, als zoon of dochter van een restauranthouder, moest ik op jonge leeftijd meewerken in de zaak waar eenvoudige taakjes als afruimen, de jassen aannemen en de asbakken verversen aan mij werden toegewezen. Mijn ouders hebben een Italiaans restaurant ‘Spiga d’Oro’ in Hever waar ik als jonge leercontracter bijna volwaardig aan de slag ging. Toen dat contract was afgewerkt stuurde mijn vader mij naar de wijnacademie van Sintra. Mijn eerste jaar was een fiasco en slaagde ik met de hakken over de sloot maar het tweede jaar ging beter. Tijdens het derde jaar had ik echt de smaak te pakken en slaagde ik met glans wat mij aanzette om in het Franse Suze-La Rousse verder in wijnleer te gaan verdiepen. Deze studies hebben mijn wijnkennis opengetrokken naar andere landen en continenten want voordien was ik uiteraard meer gefocust op de Italiaanse wijnen. Toen ik terug kwam naar België was het niet eenvoudig om papa te overtuigen dat ik niet meer bij hen aan de slag ging in ons ouderlijk restaurant. Dankzij ons mama haar onderhandelingen mocht ik toch mijn vleugels spreiden in de Belgische topgastronomie. Zo werkte ik eerst anderhalf jaar in t’Zilte maar het langste deel van mijn carrière heb ik in ‘The Jane’ vertoefd. Ik was er eerst sommelier en dan Maître-sommelier. Het is in die periode van bijna acht jaar dat ik achter de schermen ook wedstrijden bekampte en nog extra ging studeren. Zo werd ik tot 2 maal toe tweede op de wedstrijd Beste Sommelier van België en in 2019 was ik de laureaat. In 2021 behaalde ik mijn WSET diploma. Actueel werk ik als onafhankelijke wijnconsulent voor verschillende Michelin restaurants en de afgelopen twee jaar voornamelijk voor de groep van Marc Coucke en Wout Bru in Durbuy.”

Het resultaat

Jammer genoeg gaat de hoofdtitel overall winner Copa Jerez 20 naar het Deense duo die ook al de titel van beste chef in de wacht sleepte. De titel van beste sommelier van het kampioenschap gaat, heel terecht, naar niemand minder dan onze Gianluca di Taranto waar we allen super fier en blij mee zijn. Voor Arnout is het balen want net naast een titel grijpen is altijd een zuur citroentje vooral als iedereen al je kop zot maakt met voorschot felicitaties. Een spontane debriefing met heel veel lof van Pascaline Lepeltier herstelt de moraal van onze getalenteerde kok, het is hoe dan ook een fantastische ervaring en privilege om mee te doen in de COPA JEREZ.

(ADB)