the Belgian ambassador of Thai cuisine
Dé ambassadeur en eigenlijke godfather van de Thaise keuken in België is de uit Geraardsbergen afkomstige Karel Steppé, die in 1980 het Thaise restaurant Blue Elephant opstartte aan de Waterloose steenweg in Brussel en het nadien tot in de hoogste Thaise en andere internationale kringen schopte. Zo ontving hij ooit ene Vladimir Poetin persoonlijk in zijn restaurant in Bangkok…
“In die tijd was de bestemming Thailand nog een grote onbekende, zo stelt hij. Maar de Thai hebben veel vlugger dan vele anderen begrepen dat gastronomie en Horeca enorm konden bijdragen tot het positioneren van de vakantiebestemming die het ondertussen is geworden. Toen was Thailand nog een arm land, nu is het een topbestemming mét een wereldkeuken”.
Karel Steppé kon via zijn huwelijk in 1976 met chef Nooror Somany, uitgeroepen tot één van de vijf beste chefs van Thailand, opklimmen tot op het hoogste koninklijke niveau in Thailand.
“Het bijzondere is dat Nooror eerst een cursus Franse keuken volgde, glimlacht hij. Haar Thaise kookkunsten heeft ze geërfd van haar moeder alsook van Ajaan (Professor) Sisamon, ‘de’ culinaire goeroe van de Thaise keuken met wie zij 2 jaar lang wekelijks één der meest populaire TV-programma’s verzorgde in Thailand”.
Toen het gereputeerde Condé Nast magazine de Blue Elephant in Brussel in 1982 uitriep tot één van de beste Thaise restaurants buiten Thailand, was de trein richting succes vertrokken.
“Vroeger werd de Aziatische keuken in het algemeen erkend als een goedkope keuken die ook snel klaar moest zijn. Met Blue Elephant hebben wij iets vernieuwend aangebracht door te streven naar een hoogstaand culinair objectief en door selectiever te zijn in onze productenkeuze. Alle gerechten moesten ook, net zoals in Thailand, à la minute klaargemaakt worden.
Een Thai eet ook anders dan een Belg. Een Thai eet wanneer hij honger heeft, en nuttigt 5 à 6 maaltijden door de dag heen, terwijl een Belg 2 à 3 maaltijden neemt maar meestal te veel eet. Een Thai eet nooit veel, maar wel dikwijls, wat ook gezonder is.
Kwaliteit van de producten maakt het verschil. Wij hebben steeds Thaise look gebruikt, daar waar heel veel restaurants in Thailand met goedkopere Chinese look werken. Een kilo Chinese look kost 70 baht (1 baht is ongeveer 1 oude Belgische frank), terwijl Thaise look 110 à 115 baht kost, en kleiner en moeilijk te pellen is. Maar: de smaak is wel veel beter. Wij werken ook met organisch citroengras dat afkomstig is van een project van de koning van Thailand.
In die tijd ging ik ook 5 keer per jaar naar Azië als antiquair; ik had toen een galerij op de Brusselse Zavel en in Parijs. Van de gelegenheid maakte ik ook gebruik om de betere Thaise producten te leren kennen”.
Vladimir Poetin persoonlijk ontvangen in Bangkok
Blue Elephant ging vrij snel de internationale toer op, en anno 2023 is er in Europa een restaurant in Kopenhagen en op Malta. Het restaurant in Londen werd gesloten omwille van de corona crisis. In de restaurants in Bangkok en Phuket, dé flagships van de groep, worden er ook Thaise cooking classes georganiseerd; een must do als je in Bangkok bent. De restaurants in Bangkok en Phuket mogen zich overigens Royal Thai Heritage Cuisine restaurants noemen.
“Moskou was onze meest avontuurlijke locatie, ook omdat de Blue Elephant het lievelingsrestaurant van de echtgenote van Vladimir Poetin was. Nadien heb ik Poetin persoonlijk mogen ontvangen in de Blue Elephant in Bangkok. Over al die jaren heb ik trouwens vele presidenten en royalties mogen ontvangen in Thailand; recentelijk nog de president van Chili”.
Blue Elephant staat ook synoniem voor een gamma van Thaise voedingswaren, verkrijgbaar in 42 landen wereldwijd. Een veertiental producten, waaronder de curry paste, zijn in ons land verkrijgbaar bij Albert Heijn.
“Toen Albert Heijn ging samenwerken met Delhaize, werd mijn Thaise grocery line vervangen door wat een minder kwalitatief alternatief bleek te zijn. De directie ontving daarop zoveel negatieve reacties van het clientèle dat Blue Elephant geherintroduceerd werd in alle Albert Heijn zaken in Nederland en België. Het is één van mijn mooiste verhalen. Ik ben er nog steeds fier op…”.
Of hij nog zin heeft om opnieuw een restaurant te openen in ons land…?
“Er zijn veel elementen om rekening mee te houden…En: in België wordt het werk van de artisaan niet echt bevoorrecht. Thaise bereidingen vragen nu eenmaal veel handarbeid, en dat wordt nogal zwaar belast in ons landje”.
[ Danny Verheyden ]
